2007.10.07 Sun
SS 気の合うふたり
さすがにヴィントの三ツ星ホテルのスイートは快適この上ない。
数ヵ月程前のヴィント事変による損害も軽微だったらしい。
ホテルに限ってはエアリーズより上ね、そう呟いてハルカはベッドから下りた。
今回のヴィント訪問は珍しくユキノ抜きだ。明日のヴィントブルーム城の落成式では合流するのだが、ハルカ・アーミテージ准将は要人との面会などのため先乗りしている。
大統領抜きなのに税金で三ツ星スイートなんて。自費で泊まると主張したがユキノは譲らなかった。
「エアリーズの珠洲の黄玉が、公務において自腹で宿泊するなんて、国家の威信にかかわるの。ね、ハルカちゃん」
ニシンだかミシンだかよくわからないが、そういうものなのだろうか。
「失礼します。本日のスケジュールのご確認に参りました」
ドアをノックしているのは今回帯同している下級士官の二人だろう。
「ちょっと待ちなさい。今開けるわ」
「お早うございます。アーミテージ准将」
まだ若い二人の女性士官がきびきびと敬礼をした。気持のいいものだ。二人ともガルデローベの何年か後輩で、来年新設されるデルタ部隊への配属が決まっている。
「お早う。朝食は済んだのかしら？まだなら付き合いなさい」
「はい！ありがとうございます。ご一緒させていただきます。」
「じゃあ、あなたルームサービスに電話して頂戴。私はいつもの辛いやつって言えばわかるわ」
「承知しました。ドロシー、あなたは？」
「あなたと同じものでいいわ、ジェシカ」
まだあどけなさの残るショートカットの士官が足早に電話に向かうのを見送って、もう一人が事務連絡を始める。ポニーテールがよく似合う娘だ。
「本日は午前中にガルデローベ訪問。10時に学園長にアポイントをいただいております」
「どうせあの紫水晶も出てくるんでしょうね？」
「先方はお二人と伺っておりますので、おそらく」
相変わらず二人でセットか。まるで定食だわ。
「その後パールに進級したエアリーズ出身の生徒と昼食です。私共もご一緒させていただきます」
「そっちのほうがよっぽど重要ね。楽しみだわ。優秀な子は軍に来てもらえるようにしないとね」
「午後はエアリーズ大使館をご視察いただいて、夜はバックステージのオーナーと役員方との会食です」
また夕食会か。かしこまって食事をするというのがハルカはあまり得意ではない。一昨日ヴィント入りしてから、フロリンスの駐在武官、レムスの外務次官と立て続けで少々うんざりだ。
ふう、とため息を部下の前でつくわけにはいかない。気を取り直そう。
「失礼いたします。アーミテージ准将」
ちょうどルームサービスがドアをノックした。マウリヤ風激辛揚げパン食べて気合いを入れるとするか。
ガルデローベには少し早く着いた。
「ちょっと散歩してくるわ。またお昼に会いましょう」
部下二人にそう言ってぶらりと学内を歩いてみる。どこもかしこも懐かしい。授業中の中庭に人影はなく、静かな春の風がやさしくあたたかい。
「ハルカお姉さま」
いきなり背後で声がした。あわてて振り返ると目線の下から声がした。
「全く。ハルカお姉さまは簡単に後ろを取られすぎです」
「び・・・びっくりさせないでよね」
銀河の藍玉、サラ・ギャラガーが背伸びをして顔を寄せてくる。
「そんなことだからいつも後頭部に石など食らうのです。聞いていますよ」
「う、後ろからって卑怯な手が嫌いなだけよ」
「言い訳になっていません。」
相変わらずこの子は上から物を言う。声は下から聞こえるが。
ハルカはどうもサラが苦手だ。やたらとクールで頭がいい。調子が狂う。
嫌いなのではない。同郷の後輩だし、とても上品で、小柄で可愛らしい。なぜかこう、反論ができないのだ。
ガルデローベの卒業生で、先輩にここまで正面から説教する子を見たことがない。とはいえ言ってることが正論の上、言葉づかいはいたって丁寧なので、あんた生意気よ！とも言いづらい。
「な、なんであんたがここにいるのよ？」
「五柱ですもの」
そう言ってにっこりと微笑む。
さっきまで人にたっぷり苦言を呈しておいて、このまぶしい笑顔は何？自分の愛くるしさを熟知した上でなのか、癖なのか。
「明日の落成式に五柱は全員参加するんです。まさか出席者リストご覧になってないとか？」
まずい。また怒られる。
「も、もちろん確認したわ。と、当然じゃない」
完全にサラのペースだ。あーもう！なんでこの子は昔から私に絡んでくるのだろう。
入学前の知り合いでもないし、在学期間もかぶっていない。サラは五柱に選ばれたため、軍に配属されることもなかった。付き合いが長いわけではない。確かに同じエアリーズの出身なので、それなりに顔を合わせる機会があるにはあった。そんなとき、サラはハルカを見つけると必ず寄ってきた。もちろん、小言をいうために。
「・・・っとに。いい？私が言いたいのはそういうことじゃなくて、なんであなたがこんなところをウロウロしてんのかってことよ」
「そういうことでしたか。今日ハルカお姉さまが学園にいらっしゃると聞いて探していたのです」
「あら、そうだったの。よくここにいるってわかったわね」
「ハルカお姉さまは目立ちますもの。あまり目立ちすぎるのも考え物ですよ」
また上から物を言う・・・。ちょっとガツンと言ってやろうかしら。
「ところでお姉さま。」
また笑った。かわいい。こんな笑顔の人間にガツンとは言えない。またやられた。
「なによ。何か用でもあるの？」
「もしお時間おありでしたら今日のディナーご一緒しません？」
なんだ、食事に誘いたくて探してたのか。かわいいとこあるじゃない。
「マイスターマーヤに美味しいマウリヤ料理のお店を教わったので。お姉さま辛い物お好きですよね」
「だっーい好物よ」
「ふふ、何よりです。もう予約もしておきました」
なんだかサラが珍しくはしゃいでいるように見える。断るのがちょっと心苦しい。
「そうなの？それは悪かったわね。残念ながら今日は仕事がらみの食事があるのよ」
バックステージのオーナーなんかと食事なんてアホらしいが、ユキノに頼まれたのだからしょうがない。だがサラと食事をしたらしたで、テーブルマナーを散々指導されるに違いない。助かったのかもしれない。
「そうですか。まあ、お仕事なら仕方ありませんね。またの機会に」
「そうね。いつになることやらだけどね。お互い忙しい身だし。あなたもまたトーヘン・・えーと」
「・・・東方諸国です。お姉さま」
しまった。また突っ込み所をあたえてしまった。
「早く覚えて下さいね」
あれ？なんだかいつもの勢いがない。それどころか今にも泣きそうな顔だ。そこまでガッカリすることないじゃない。そんなに楽しみにしてたのかしら。
「ちょ、ちょっと何よあんた。そんなに行きたかったワケ？」
「はぁ？」
伏し目がちにサラが小さく呟いた。むくれている。明らかにむくれている。いいじゃない、こういう素直な態度は嫌いじゃないわ。
「分かったわ、いいわよ。予定変更して付き合うわ」
「ダメです」
またサラが顔を近づけてきた。
「お姉さまはマイスターとして軍の准将の地位にいらっしゃるのです。任務は責任をもって全うしていただかないと困ります」
さっき子供みたいにすねてたくせに言ってくれるわ。
「あなたが困る事じゃないでしょう？あたしがいいって言ったらいいのよ」
「しかし、それでは・・・」
「しかしもカカシもないのよ。今日の会食はバックステージの連中となの。この私が出るまでもないわ」
「・・・いいんですか？」
「私をなんだと思ってるの？何人部下がいると思ってるのよ。」
「ふぅ・・・ならいいでしょう。お泊まりはどちら？夜お迎えにあがりますから」
あ、やっと笑った。また偉そうな口きいてるけど嬉しいのね。サラの笑顔は計算でも癖でもないらしい。意外と分かりやすいじゃない、この子。
「ご足労いただきましてすみません。准将」
学園長室に入ってきたハルカに、ナツキがソファを勧める。
「えーえー全く。私に出向かせるなんてあんた達も偉くなったもんね」
「ハルカさん、堪忍しとくれやす。新学期でえらい立て込んでますさかい」
お茶をついでシズルが差し出す。
「そういえばサラが熱心に准将を探していたようですが、お会いになりましたか？」
「えぇ。さっき会ったわよ。相変わらず手厳しいわあの子。なんか私に恨みでもあるのかしら。」
「性分違いますやろか。どちらさんにもダメ出してはりますさかいね。」
「そうだな。サラは誰にでもああだ。」
なんだ、そうだったのか。目の敵にでもされているのかと思っていた。
「せやけどあの子、えらいハルカさんに懐いてはりますなぁ」
「懐いてる？そう見えるの？」
「見えます。だって楽しそうやない、ハルカさんとおるときのあの子。普段あんなにニコニコする子やありませんえ」
そうなのか、あちこちで笑顔を振りまいてるんじゃないのね。
「確かに、ここでもよく准将の話をしているな。」
ニブチンのナツキでも気がつくほど？
「それに、あんたのこといつもハルカお姉さまって呼ばはるんよ。皆さん准将って呼ばはるのに」
そういえばそうだ。エアリーズの子なのに、私を階級で呼ばない。
「こないだなぁ、ちょっとサラさんからこうたろ思いましてな。」
またそういうことをする。紫水晶は人が悪い。
「ヴィント事変のときの撃破数、ハルカさんと競争しましてんけど、うちのが三倍くらいどしたわって言うたらえらい怒らはりましてなぁ。」
「あんたねぇ・・・。」
「『ハルカお姉さまの舞闘は露払い向きではないのです。数で勝負するなんて馬鹿げてます』ってムキにならはるんよ。かえらしおしたえ」
「あんた、私の可愛い後輩に何してくれてんのよ！？」
あれ、いつの間にか可愛い後輩になってる。ふん、まあいいわ。
ハルカお姉さまはよく食べ、よく飲み、よくしゃべった。
何度こぼさないようにと注意したかわからない。でも楽しい。ハルカお姉さまといると。
サラは昔からハルカが好きだった。見かけによらず、サラはまがったことが大嫌いな頑固者で、負けん気がめっぽう強い。ハルカは言動が常に一貫していて邪なところが一切なく、「負けてたまるか」が合言葉のような人だ。ずっと密かにあこがれていたのだ。
もっと身近に多くの人のあこがれの対象となる人はいた。サラがお部屋係を務めた舞衣だ。とても優しくて、包み込むような包容力のある人だった。とてもよくしてもらったが、母親にベタベタ甘えるような関係はサラの性には合わなくて、もう一人のお部屋係ほどには懐かなかった。
サラ自身が世話好きのおせっかいなのだ。舞衣には非の打ちどころがなく、サラがしてあげられることはなかった。その点、ハルカはサラのツボにはまった。ガサツで早とちりでおっちょこちょいで思慮が浅い。世話を焼いてあげないと見ていられない。甘えようとしても相手にしてくれないだろうが、いざとなったらわが身を顧みずいつでもどこでも助けに来てくれる、そんなお兄ちゃんみたいな人。
「らいたいアンタはねぇ、いつもクールに決めすぎらのよ。もっとこう全力でガツーンと行きらさいよ。気合よ。気合！」
「呂律があやしくなっていますよ、お姉さま」
「あん？嗚咽？」
「ロレツです。それとお姉さまは舞闘のなんたるかが分かっていません」
「なんれすってぇ？」
「あれだけ一撃一撃に力を入れていたのでは非効率です。お姉さまのお力なら、かすめるだけでもスレイブなど倒せるはずです」
「なによ。あなた意外と分かってんじゃらいの」
「もちろんです。だからもうマイスターヴィオーラには負けないで下さい」
「ぅあったりまえじゃない！どぅあれがあんなぶぶ漬け女に古今東西負けるもんですか！」
「金輪際です。お姉さま」
さらに二人で盛り上がった。そのうち酔いが回ったのか、ハルカはバックステージの食事会を襲撃すると言い出した。
「またお姉さま、ほんなことしていいわけないれしょう」
「あ〜いつらエロイのよ。あの店、店員は可愛いけどオーナーと役員はくそオヤジらのよ。らいたいあいつらの、他人のふんどしで相撲とろうって言う根性が気に入らないのよ！」
なぜあれだけいつも言い間違いをするくせに、酔った今になってジパングの諺などを正確に言えるのか。
「今回、私の代わりにうちのカワイ子ちゃん二人を行かせたから心配らのよ」
カワイ子ちゃんって・・・。
「ビシっと断れないと二次会、三次会って連れまわはれるわ」
実はずっと気にしてたんだろうな。ハルカお姉さまらしいな。
バン！とテーブルを叩いてサラは立ち上がった。
「分はりました！さらいに行きまひょう！お姉さま！」
「ちょっとあんた、嗚咽が回ってな・・」
「ロレルれす。さ、行きまふよ！」
「訂正がちゃんと言えてらいわよ。まあ、いいわ。付いてらっひゃい！」
レストランの個室に押し入ると、まさに次いくぞと迫るオーナー達を士官二人が断りあぐねているところだった。
「おーっほほほほ！二人は貰って行くわよ！」
そう言って女の子を両脇に抱えて立ち去るハルカはどう見ても悪役の人さらいだった。オーナー達は唖然呆然の体だったが、役員の一人が目ざとく写真を撮ろうとしたのでカメラをぶっ壊してやった。
その後ハルカの部屋で四人で飲んで、お開きは深夜になった。泊まって行きなさいと言われたのでそうさせてもらった。シャワーを浴びて出てくると、先に済ませたハルカがダブルベットの真中で大の字になって寝息を立てていた。
今日一日とても楽しかった。どうもハルカお姉さまは私に言いたい事が言えていない様な気がしていた。もしかしたら私の事が苦手なのかな、そう思っていた。だからずっとこんな機会が欲しかった。少しは仲良くなれたかな？
豪快に寝ている姿を見ていたら、なんだかちょっと甘えたくなった。静かにベットに登り、そっとハルカの左腕を枕にして寄り添って寝てみた。思ったより冷たくて気持ちがいい。
ハチミツのようなねっとり甘い匂いがする。これがお姉さまの匂いか・・・そう思ってさらに体を密着させたら、気がついたハルカにヘッドロックをされた。
「なにしてんのよ」
「んぐっ、だってハルカお姉さまが真ん中を占拠してるから、んがっ、スペースがないから、んっ、それで」
「だからってひっつき過ぎじゃない？」
やっと強烈な絞め技から解放された。
「端に寄ってあげるわよ。それでいいでしょう？」
やだ。なんかもう甘えていたい気分なのだ。めったにないんだ、こういうことは。
「なによその目は・・・・もう、しょうがないわね。今回だけよ」
やった。ついうれしくて、ハルカの頬にキスをしてから腕に顔をうずめた。
「・・・ちょっ、もう・・」
とても心地いい。何なのだろう、この人といる安心感は。ずっとこの心地よさに浸っていたいと思ったけれど、気持ち良すぎてあっと言う間に眠ってしまった。
腕枕というのは、する側にとっては窮屈なものらしい。いまいち寝付けない。断るつもりだったのに、さっきあまりに切ない上目づかいで見つめられたのでつい許してしまった。
腕の中ではサラがすやすやと寝息を立てている。もう寝入ったようだし、そろそろどけようか、そう思ってサラを見た。ハルカの左腕に顔をうずめ、左手をハルカの胸元に置いて気持ちよさそうに寝ている。いつの間にか足まで絡めている。意外に体温が高い。
それにしても安心しきった顔をしている。立ち居振る舞いがいつも隙のないサラの、こんな無防備な姿を見たのは初めてだ。いや、誰も見たことがないかもしれない。
胸元でサラがなにかゴニョゴニョ寝言を言っている。
「・・・違います・・・です・・ハルカお姉さま」
そう言って幸せそうに笑った。 かわいいな・・・。
動かすのは可哀そうだからやめておこう。
笑顔で眠るサラのおでこにキスをした。
微かにバニラのような香りがした。
そっと肩に手をまわして、いつしかハルカも眠りについた。
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