第一話は
こちら 第二話 同級生と陰謀
審議会の決定により、アルタイの平和維持のためガルデローベより派遣された、第四の柱にして破絃の尖晶石を頂く赤毛の美少女、マイスター・ジュリエット・ナオ・チャン。
人は彼女を、ピースメーカーと呼ぶ――。
「だから、声出して読むなっつってんでしょうが」
ヤマダの朗読に、ナオは抗議の声を上げた。先日持ってきた雑誌を忘れたからと、くだらない理由でしましま亭にやって来たかと思えばこれだ。
「そんなこと言ってお前さん、結構まんざらでもないんじゃないか？ 店に何冊もおいてあるじゃねぇか」
「手下の連中が、出かけるたんびに買ってくんのよ。つーか、あんたヒマ持て余してんじゃない？ 仕事干されてんの？」
「言ってくれるな。元はと言えばお前さんのせいだ。あんたの仕事引き受けてると、裏の連中からの依頼が減っちまうのさ。ジュリエットの片棒担ぐ奴とは付き合えんとな」
「あら、そんなケツの穴の小さい連中と縁切れて良かったじゃない。感謝してもらいたいねぇ」
ヤマダは肩をすくめて見せたが、すぐ真顔になった。その理由はナオにも分かった。店に下りてくる足音がする。三人、しかも軍靴だ。
程なくして入口のドアが開いた。
「失礼いたします。マイスター・ジュリエット・ナオ・チャン」
そう挨拶して敬礼する二人の兵隊の後ろから、軍服に身を包んだ小太りの男が現れた。赤ら顔の、下品を絵にかいたような男だった。会った事はないが、資料で見た覚えがある。
「お忙しいところ失礼するよ。それと、悪いが人払いを願いたい」
なにを偉そうに。この国の、いや、官僚なんてどこもこんなものか。
ふん、と小さく鼻で笑ったナオは、ヤマダに退席を促した。
「悪いわね、サトウさん、そういうわけだから申し訳ないけど」
「ああ、退散するよ」
「ごめんなさいね。今日はお代はいいわ」
ヤマダを見送り、ナオはカウンターの席に腰をかけて足を組んだ。
「何の御用かしら」
男も、ナオの方を向く恰好で席に座り、舐めるように店の中を見回した。
「マイスターともあろうお方が水商売など。噂には聞いていたが、いかがなものかね」
薄ら笑いを浮かべた男が、ナオのふくらはぎ辺りを見つめながら不躾に言った。
「は？ あんた何か勘違いしてんじゃないの？ あんたが言うほど水商売は卑しい仕事じゃないし、あんたが思ってるほどオトメは高潔な仕事じゃないわ」
「そういうもんかね」
「ただどっちにしろ、たぶんあんたのしてる仕事よりマシよ」
男の顔が一瞬醜く歪んだ。気持ち悪い。
「戯言はいい。今日は君に依頼があって来た」
「何でもいいけどさ、こういう時はまず名乗るのが筋ってもんじゃないの？ どういう教育受けてんの、あんた」
男の顔がまた歪んだ。だが所詮、歪もうが歪むまいが、たいして変わらないとナオは思った。
「……くっ。それは失礼したね。私は――」
「公国公安局、副局長、ボリス・ツィン。でしょ？」
ナオはすっかり思い出していた。この国のクソ官僚については概ねチェックしてあるのだ。
「うぬ……。知っているなら、そう言えばいいだろう」
「躾よ、しつけ」
男の顔は真っ赤になり、こめかみの辺りがぴくぴくと波打った。やっぱり気持ち悪い。
「ふん。まぁいい。さっさと用件を済まそう。この女を捕えて引き渡してもらいたい」
ツィンが写真を取り出してカウンターに置いた。
「私の元秘書でね。国家の治安に関わる重大な機密を盗んで国外に逃亡しおった。これが逮捕状だ」
差し出された紙には国家反逆罪と書かれていた。アルタイにおいて、最もくだらない罪だ。
「あたし警察じゃないんだけど」
「そんな事は分かっている。黙って聞け。残念ながら我が国は現在、国外での活動を大幅に制限されている。逃亡犯の逮捕の権限すらない。そこでやむなく君に犯人の逮捕と引き渡しを依頼したい」
「お断りよ」
「勘違いするな。これはすでに審議会の承認を得ている。つまり、命令だ。貴様には断れんのだ」
さすがにナオも多少驚いた。それが事実なら、ここでゴネても分が悪い。いったん引き下がって善後策を考えるのが得策だ。
審議会を動かしたとなると、結構な力が働いていると見ていい。その機密とやらは、余程重要なのだろう。誰にとって、かは別として。
「審議会と言われちゃしょうがないわね、こっちも宮仕えだからねぇ。謹んでお受けいたしますわ。副局長殿」
「分かればいい。口は達者だが、仕事は出来るんだろうな？ ぬかるなよ」
ざまぁ見ろという顔で薄く笑い、ツィンが席を立った。ナオも立ち上がり、男の顔の前に手のひらを差し出した。
「何だ？」
「お代に決まってるじゃない。チャージよ。タダで座れるとでも思ってんの？」
「貴様……」
「貸し切りだからね。安くないわよ、よろしく」
ツィンが兵士を連れて立ち去ると、カウンターの奥からヤマダが姿を現した。彼はそもそも店の裏口から出入りするのだ。
「災難だな。引き受けるのか？ あいつは確か」
「分かってるわよ。汚職まみれのブタでしょ。でも審議会に逆らうわけにいかないじゃない？ 失業しちゃうわ」
ヤマダがカウンターでごそごそやり始めた。
「何やってんの、ヤマダっち」
「塩を探してんだ。ああいう二度と来て欲しくない客が帰ったら、玄関に塩をまけって死んだばあさんが言ってた」
「あんたんとこのばあさんどこの生まれよ？」
まぁ、ナメクジみたいな連中を追い払うのには効果的かもしれない。
犯人の逃亡先、ヴィントブルーム行きの船の個室で、ナオは同行した公安局員からブリーフィングを受けた。
ターゲットの名前はエマ・ワン。現在はヴィント市街の中心部の花屋で、住み込みで働いているらしい。そこまで潜入工作員の調査で掴んでいて、なぜ自ら拉致しないのか。その理由は分かった。
彼女は、オトメの訓練を受けていた。
かつてガルデローベに在籍し、パールに進級できずに退学していた。
だがいくらパールに進めなくとも、ナノマシンを失ったといえども、普通の女性を拉致するようにはいかない。場所が市街中心部であれば、騒ぎを起こさずに連れ去るのは簡単ではない。
万が一アルタイの仕業と知れた場合のリスクを恐れ、表立って審議会を動かしてまで、ナオにその役をさせる事にしたのだろう。
アルタイのオトメ候補生。
彼女のこれまでの人生を思った。
アルタイには、イリーナがエアリーズから受けたような奨学金制度はない。オトメ試験の予備校費用、受験料、入学金、学費、生活費、それら巨額の費用は国が肩がわりするが、それが帳消しになるのはマイスターになった場合のみだ。
ウォン少佐のような者にスカウトされ、志半ばで挫折した少女は、一生働いても返せない額の借金を背負う。彼女らがその後どのように扱われるかを想像するのは、そう難しい事でもない。
ボリス・ツィンの秘書となったエマは、どんな仕事をさせられていたのか。
48番目の成績で合格し、コーラルの最終成績は27番。
一年間、死に物狂いで努力した跡が見える。人生を賭け、必死で努力した結果が一歩及ばなかった時、彼女は何を想ったのだろう。
「48番目で引っかかるくらいなら、入学なんて辞退すればよかったのよ」
つぶやいたナオは、やり場のない悔しさを感じていた。少し寝ておきたかったのだが、眠れそうにもない。
客室の外では、先程ブリーフィングをした公安の犬が二人、入口に仁王立ちしている。護衛と称しているが、間違いなくナオの見張り役だ。
ナオはドアを開けて、男二人に声をかけた。
「どうしました？ マイスターナオ」
「ねぇ、あたし、退屈なんだけど」
「少しお休みになってはいかがでしょうか？」
「眠れないから困ってるんじゃない。なんか気が高ぶっちゃって。作戦前って、だいたいこうなんだ、あたし」
「そ、そうですか。しかしどうしたものやら」
「ねぇ、どっちか一人でいいから、相手してよ。お願い」
「あ、相手と言われますと……」
「やだ、話相手よ。Hなこと考えた？」
「いえっ、まさかそんな」
「まぁ、いいんだけどね。でもあたしオトメだからさ……。限度、分かるよね？」
「げ、限度、ですか」
「ねぇ、もうさっさとジャンケンしてどっちか決めてよ。順番決めるってことでもいいから、ねぇ、早くぅ」
「で、では。おい」
「あ、あぁ」
ごくりと唾を呑む音が聞こえた。男達が真剣な眼差しで、拳を振り上げた。
「ジャン、ケン、ポ――」
「あっーはっはっ！！ ばっかじゃないの？ ホントにジャンケンしたよ。あんたら筋金入りのアホだねぇ。公安の未来も暗いわ」
「き、貴様ぁ……」
「いっぺん死んだら？」
ナオはドアを閉じた。
鬱憤は、晴れなかった。
ターゲットの確保には、学園長を同行させた。
五柱二人を目の当たりにすれば、大人しく観念するだろうという理由が一つ。もう一つの理由は、エマ・ワンが、ナツキの同級生だったからだ。
審議会の決定事項のため、ナツキは大人しくナオの要請を受けた。そして当然知っていた。逮捕状に書かれた名が、かつての友人であるという事を。
「ナオ、くどいようだが何かの間違いだ。エマは機密を売ってひと稼ぎしようなどという人間じゃない」
「あ、そう」
「真面目で、優しくて、誰より一生懸命勉強していたんだ。人間性は私が保障する」
並んで歩いていた足を止め、ナオはナツキに向き直った。
「だからってどうすんの？ 逮捕状が出てんのよ。そして審議会の決定の元、それを執行するのが私達の役目。違う？」
「そ、そんな事は分かっている！」
「分かってんならグダグダ言ってんじゃないよ！ 審議会に逆らってどうするつもり？ 学園長も五柱も辞めんの？ どうなの」
「……ナオ、お前悔しくないのか」
「悔しいとか、悔しくないとか、そんな問題じゃないでしょ。どうしなきゃいけないか、よ。何年学園長やってんの」
「…………」
「どうする？ あんた降りる？ 職場放棄する？」
ナツキは何も答えなかったが、ナオが歩き出すと、唇をちぎれそうなほど噛みしめて、黙ってついて来た。相変わらず気が優しい。青くさいが、それでこそナツキだ。そう思ったが、口には出さなかった。
目的の花屋は、表通りに面したガラス張りの小さな店だった。外からも店の中がよく見える。
中には情報通り写真の女性がいた。エマ・ワンだ。肩にかかるくらいの桃色の髪。柔和な笑顔からは、確かに人柄の良さが伺える。
二人いた客が出て行くのを見計らって、ナオは店に踏み込んだ。
「マイスター・ジュリエット・ナオ・チャンよ。はい、動かないで」
手でエマと、店長と思しき中年の女性を制する。
「エマ・ワンね。国家反逆罪容疑で逮捕状が出てるわ」
「エマさん、あなた……」
「すみません、店長」
震えながら見つめる店長に、エマが詫びた。思った程の動揺はない。このような事態もある程度予期していたのか、その眼は隙を見て逃げる算段をしていた。
「なぜ五柱が？」
「オトメ拡散防止条約に則り、審議会の許可が下りています。破絃の尖晶石が、アルタイ公国の代理であなたを逮捕します」
体に緊張を走らせ、ナオの背後の出入り口を確認したエマの目が、驚きで見開いた。
「……ナツキ」
エマの体から、力が抜けて行く。張りつめていた気が、一瞬にして萎えるのをナオは感じた。観念した。予定通りだった。
「エマ、何かの間違いだろう？ お前はそんな事をする奴じゃない。私が誰よりも知っている。一体どうしたんだ」
「ありがと、ナツキ。ナツキはやっぱり優しいね。私はやましい事なんてない。でもこうなったらしょうがないよ」
「アルタイの公安に嵌められたんだろう？ そうなんだろう？」
「まぁ、ね。でも私の負けだよ。公安の不正の証拠をマスコミに持ち込んだんだけど、取り上げてもらえないうちに踏み込まれちゃった。やっぱいつも一歩足んないんね、私」
「それなら私が何とかする。どこにあるんだその証――」
「ストーップ」ナオが手で二人の間を遮った。「エマ・ワン。弁明は裁判でしてもらえる？ 現時点では逮捕状が最優先よ」
「ナオ、お前！」
「あんたも、学園長。真偽不明の証言で逮捕の邪魔をするなら、公務執行妨害よ。分かってんの？」
「ああ、分かっているさ！ だがな、私は信じてる。エマは無実だ。アルタイには渡さん」
ナツキが、エマとナオの間に割って入り、ナオをにらみつけた。
「ナツキ……」
エマが泣きそうな顔でナツキの背中を見つめた。
「あんた自分が何してるか分かってんの？」
「もちろんだ」
「あんた首よ？」
「ナツキ、もういい、もういいよ」
エマがナツキの腕にしがみつく。
「よくない！ このままアルタイに送られて、まともな裁判なんて受けられるわけがない。そんな所へエマをやるぐらいなら、オトメなど辞めてやる」
「へぇ、そんなにその子が大事なの、あんた」
「ああ」
「あたしより？」
「こんな時にくだらない事を聞くな！」
「くだらなくないわよ。ここで逃がしたら、私だって首よ。私の人生どうしてくれんのよ」
「オトメじゃなくたって生きてなどいけるだろう？ 恨むなら一生養ってやってもいい」
「もういい！ やめて、ナツキ。もうやめて！」
エマの叫び声に、ナツキもナオも口を閉ざした。
「いいの、もういいの。ナツキが私をかばってくれるのと同じだよ。私はナツキを守りたいの」
「だ、だが」
「ごめんね。私、逃げないよ」
「そんな……」
「私が、退学してから、アルタイで何してたか知ってる？ ナツキには、絶対に知られたくないような汚らわしい仕事だよ」
「エマ……」
「何度も死にたいって思ったよ。でもね、ナツキがね、五柱になってね、学園長になってね、それが私、誇らしくて誇らしくて」
エマの頬に涙が流れた。
「ナツキの凛々しくて綺麗な姿を見てるだけでね、私の汚れが、全部落ちていくみたいな気持になったんだよ。だから私、今まで生きてこられたの。氷雪の銀水晶がいたから、生きていられたの」
ナツキの手をぎゅっとエマは握った。愛おしそうに。
「だから、お願い。私から希望の光を奪わないでよ。マイスターでいてよ」
後ろ手に締めあげて、ナオはエマを店の外へ連れ出した。脇ではナツキが呆然としている。
店を出ると、見計らったかのように黒塗りのワゴンが花屋に着けられた。
数人が一斉に車から出て、闇から延びる魔物の触手のようにエマを絡め取り、車へと押し込んだ。男のうちの一人が、ご苦労だったな、とナオに言った。
「エマ！！」
「大丈夫、今の情勢なら、アルタイでもそんな無茶な裁判はできないよ。なんとかなる。ナツキ、ありが」
ドアが、エマが一番言いたかったであろう言葉を遮断して閉じた。
車は急発進して、瞬く間に視界から消えた。
「くそっ！ 何もしてやれなかった。何なんだ私は。何なんだ！」
ナツキが肩を震わせる。
「何が五柱だ、学園長だ、無実の友達一人守ってやれないなんて……」
うめくナツキを尻目に、ナオは無表情だった。
「さ、任務完了。とっとと行くよ」
ナツキを置いて、さっさと裏通りへと消えたナオを、ナツキが追った。
「ナオ、貴様本当にこれで良かったと思ってるのか？ エマがまともな裁判を受けられると思っているのか？」
「そもそも裁判なんか受けられる訳ないじゃん」
「なんだと？」
「エマの言う通りよ。審議会まで動かしておいて、さすがに嘘で塗り固めた裁判はできないわ。だからこそ、ここで消されるわよ、あの子。証拠のありかを拷問で吐かされてからね」
「そんな……じゃぁ、あの車はどこへ」
「人気のない、死体の処分がしやすいところでしょうね。容疑者は移送中に逃亡し、行方が分からなくなりました。以上、ってとこね」
「貴様！ そうと知っていてよくも！」
ナオは答えず、歩みを速めた。
「何とか言え！」
裏通りの奥の抜け道に入り込んだところで、ナオはナツキの胸倉を掴んだ。
「ちょっといい加減にしてくれる？ 本気であんた、あたしがそんなボンクラだと思ってんの？」
目を白黒させたナツキを突き飛ばし、ナオはいじっていた携帯を耳に当てた。
「はーい、イリーナ。仕事よ」
『わお！ ナオ先輩！ お元気ですか？』
「悪いけど挨拶してるヒマないのよ、あんたに貰った重粒子発信機の位置を補足してくれる？ そのデータをあたしの携帯と、サコミズにリアルタイムで転送して」
『アイアイサー！』
「ど、どう言う事だ？」
「さっきエマに発信機仕込んだのよ」
「なぜ私にそれを言わない！」
「鈍いわねぇ。あの車、あたしらが店出た瞬間に来たでしょ？ 近くで張ってたのよ。あたしらの行動は最初から全部監視されてたはずよ。ずっと尾行されてたの気付かなかった？ 店の中なんてきっと盗聴器だらけね」
「じゃぁ、お前わざと……」
「決まってんでしょう？ 逮捕状がでて、審議会のお墨付きまで取られた状況を逆転するには、あいつら泳がせないとダメなのよ。エマを拉致って、殺ろうとするところ押さえないと。それなのに途中であたしが何か企んでるってバレたら終わりでしょ？」
「私は、ダシ……か？」
「あんた期待通りだったわ。あたしのやる気感、公安の連中にビシビシ伝わったんじゃない？」
呆然とするナツキの尻をナオが引っぱたいた。
「何ぼーっとしてんのよ！ こっからが本番でしょうが。あの子、公安にいたんだから分かってたはずよ、自分がここで消される事。それでもあんたの人生守るために捕まる事を選んだのよ。絶対に助けるからね」
「あぁ、もちろんだ」
「追うわよ。奴らに見つからないように超低空飛行で飛ばすから。車にぶつかんじゃないよ」
ナオが指で髪をかきあげ、左の耳を露わにする。
「マテリアライズ！」
車は、航砂船のポートには向かわなかった。
エマは眼隠しをされていたが、移動時間と車の揺れで、街から遠く離れた山奥にでも連れて行かれているらしいというのは分かった。
公安の連中がこれから何をしようとしているのかは知っていたが、もう怖くなかった。最後に会いたかった人に会えた。
死に場所へと運ばれる車の中で、エマはナツキを想っていた。
ナツキに会うのはガルデローベを退学して以来だった。彼女はちっとも変わっていなかった。なんの躊躇もなく自分の事をかばってくれた。自分はすっかり汚れてしまったが、憧れ、想い続けたナツキは綺麗なままだった。それがとても嬉しかった。
車が止まり、薄暗い林のなかにエマは放り出され、眼隠しを外された。
手足を縛られたエマは、四、五人の男たちに取り囲まれていた。
「さあ、エマ・ワン。俺達がこれからお前をどうするつもりかはよく知っているな？」
「……あなた達、ツィンの手先ね」
「分かってるなら、手間を取らせるなよ。楽に死にたいだろう？」
「…………」
「どこにある。例の物は」
「例の物？ あのボリス・ツィンの悪事の数々の証拠の事よね。あれだけ集めるのにどれだけ苦労したと思う？ あれが世に出たら、あなた達も終わりだよね。隠し場所は絶対に吐かないからね」
「生憎だがそうはならん。状況をよく考えろ、ツィン副局長の勝ちだ。証拠は、お前と一緒に永遠に闇の中で眠る。さて、どこまで耐えられるかな？」
男は刃物を取り出し、ぴたぴたと掌で叩きながら、残酷な眼をした。
「ふん、早速切り刻んでもいいが、綺麗なうちにちょいと楽しませてもらおうか。副局長のお古なのは残念だがな」
そう言ってブラウスのボタンに手をかけた男に、エマは唾を吐きかけた。最も触れられたくない事を口にされ、頭に血が上っていた。
「貴様ぁ！」
男はナイフを持つ腕を振り上げた。エマは目を閉じた。
だが、男の手が降りて来ることはなかった。
赤く輝く糸が一本、その手を縛りあげていた。
「はーい、そこまで。いい絵が撮れたわ」
姿を現したナオの後ろで、ナツキがビデオカメラを手にしている。
「お前、ジュリエット……！」
腕をからめられた男は、そう呟くと同時に、腕を中心に空中を一回転し、地面に叩きつけられた。自由のきかない腕が無様に着地し、鈍い音を響かせて折れた。
「んがぁっ！」
「ごめん、言ってなかったっけ？ あたし、その名前で呼ばれるとキレんのよ。あ、ナツキ、今んとこカットね」
「もうとっくに切った。好きにしろ」
「そういう事らしいわ。どうする？ ウジ虫君たち。刃向う？」
ローブを着たオトメに、生身の人間が立ち向かえるはずもない。男たちは怯えきったが、エマのそばにいた男が一人、エマを掴まえてそのこめかみに銃口を当てた。
「動くな、動くと――」
ふんっ、と鼻でナオが笑うのと同時に、風と、プロペラの爆音が林を覆い、上空に三機のヘリが姿を現した。
『こちらはヴィントブルーム治安部隊です、おとなしく武器を捨てなさい』
エマを掴んだ男の額に、レーザーサイトの赤い光の点がゆらゆらと三つ揺れた。
男は銃を手放して両手をあげた。
「これでエマを苦しめたツィンとやらも、法の裁きを受けるな」
サコミズの率いた部隊が、現場を処理していくのを見ながら、ナツキが言った。
「ほんと甘いわねぇ、あんた。あいつは法律になんて守ってもらえないよ。今回の件では、あいつは下っ端。闇の力をバックにした奴は、闇の力で消されるの。今夜のうちに氷漬けね」
「そうか、そういうものか、って、うわっ」
「ナツキ！」
手足に自由が戻ったエマが、ナツキに飛びついていた。
「ははっ。エマ、無事で良かった。もう会えないかと思ったぞ」
「ナツキ、ありがと。大好き」
「礼ならナオに言ってくれ。私はただおろおろしてただけだ。作戦を進めたのはこいつだ」
「あたしは別に。極悪官僚共を一網打尽にするのに、あんたを利用しただけよ」
エマの持ち出した証拠を分析すれば、ツィン副局長などよりもっと上の連中もしょっ引けるはずだ。そうでなければ審議会など動かしはしないだろう。
「ありがと！ ナオちゃん」
「ちょ、ちょっと」
結局ナオも抱きしめられた。ナオがにらんでいた通り、この子は女の子の事が好きらしい。
「こんな可愛いのに君はすごいよ」
「すごいのはあんたよ。私もアルタイの出だからね、あんたがどんな人生送ってきたのか想像はできる。それでもあんたは綺麗なままよ」
「ありがと。ナオちゃん優しいね」
エマがナオに頬ずりをした。人懐っこいにも程がある。
「やめなさいって」
「ねぇ、ナオちゃん」
エマが耳元で小さくささやく。
「何よ」
「君、ナツキの事好きでしょ」
「は？ いきなり何言ってんの？」
「ふふ、私もそうだから見てて分かるんだよ」
「あたし、そういう趣味ないんだけど」
「頑張ってね。紫の壁は厚いけどね」
「だからあたしは違うって」
ウィンクをして、エマはナオの頬にキスをした。
嫌じゃなかった。傷を人に見せないエマの明るさが気にいっていた。彼女はこれっぽっちも汚れてなどいないと思った。
けど。
「ナツキー！」
またナツキに抱きついて、頬にキスをするエマを見たら、ちょっとムカついた。
何でだろう？
深くは、考えないことにした。
