2008.06.19 Thu
SS エプロン
１．
久しぶりで天気のいい、月曜日の昼休み。
結城奈緒はいつもの自分の場所、校内のお気に入りのベンチに向かって歩いていた。
梅雨の合間の乾いた風を浴びて、制服の上着がひらひらとはためく。もうすっかり着慣れた高等部の制服の、上着のボタンを奈緒は留めない。
校舎から幾分離れてたどり着いた奈緒の指定席には、奈緒と同じく上着のボタンを留めないあいつが先に陣取っていた。
奈緒はもう何度も、ここはあたしの場所だと主張したのだけれど、それでもなつきは週に数回はやって来る。静かで眺めがいいから私も気に入ってるんだ、お前に独占させるつもりはない、となつきは言う。
ここはあたしがご飯食べたり本読んだり、独りで静かに過ごすために選んだ場所だ。他人がいたら意味がない。だからどこか別の場所を探さなくちゃ。そう思いながら、奈緒は毎日のようにここに来る。だってここを先に見つけたのはあたしだから、なつきに譲るなんてしゃくだから、ここよりいい場所なんて他にないから。考えつく限りの理由を口にしているが、本当の理由は言っていない。
奈緒がベンチの前まで来ると、なつきが軽く右手をあげた。
「ちょっとそっちに寄ってくれる？」
挨拶は返さず、つっけんどんに言った。
なつきがほんの少しだけ体を脇に寄せる。もともとどう見ても奈緒のスペースを空けて座っていたのだけれど、一言いわないと待ち合わせしてるみたいで、なつきがいるのを嫌がってないみたいで。
「まだ六月だというのに今日は暑いな」
ベンチに腰かけた奈緒のすぐ隣で、サンドイッチ片手になつきが言った。確かに今日はやけに暑い。
「へー。あんたに暑い寒いの感覚あったんだ」
「なんだと」
「だってあんた一年中長袖のパーカーじゃん。季節感ゼロ」
「バカ、ちゃんと薄手とか厚手とか季節ごとに代えてるんだ」
「パーカーばっかりいったい何枚持ってんのよ」
薄く笑って、奈緒は購買で買ってきたやきそばパンの袋を開けた。隣のなつきはいつもたいていサンドイッチだ。サンドイッチ以外にマヨネーズ味のパンがほとんどないからだそうだ。
しばらくお互い話もせずパンを頬張る。なつきと二人きりでいても、会話のない事に気まずい空気が流れなくていい。話なんてしたいときにすればいいんだ。会話のための会話なんて無意味だ。
やきそばパンが半分以上なくなった頃、なつきがふと思い出したように口を開いた。
「あ、そういえば奈緒。最近買った著者が別々の短編集にな、お前が好きだって言ってた作家の書き下ろしの小説が載ってたぞ」
「うそ、マジ？ 面白かった？」
「ああ。他の何人かの中でも一番よかった」
「あんたもう全部読んだの？ 貸して貸して」
思わず身を乗り出して、パックの牛乳を飲もうとしたなつきの腕を掴んだ。奈緒の食いつきに、なつきは目を丸くした。
「あと少しで読み終わるから、今度持って来てやる」
奈緒が手を離さないので牛乳が飲めず、なつきが困り顔で笑った。
「今度っていつよ、あたし早く読みたいんだけど」
「分かった分かった。なるべく早いうちにするさ」
「だめ、明日。ねぇ、今日読んじゃって明日持ってきてよ」
無意識のうちに甘えた声を出していた。自分で気づいて、奈緒は少し焦った。バカにされるんじゃないかと身構えたが、なつきは微笑んでいた。奈緒の方を見てちょっと首をかしげ、しょうがないな、と言って小さく息を吐いた。
「明日だな。分かった」
「マジで？ じゃ明日のお昼ここでね。約束だかんね」
声が少し弾んだ。無性に嬉しかった。お気に入りの作家の書き下ろしが読めるから。それだけ、のはずだ。
「ああ。約束するから、手を離してくれ。さっきから飲み物が飲めないんだ」
え？ 奈緒は気づいていなかった。自分がなつきの腕を両手で掴んでいる事を。
「あ、ごめん」
そう言いながら奈緒はすぐには手を離さなかった。思っていたより柔らかい感触を確かめてから、最後まで指先を残しながらゆっくりとなつきの腕を解放した。もっと触れていたい気分だった事は、自分の中で黙殺した。
「ふう。やっと飲める」
なつきは笑って、構内に茂る新緑の木々を眺めながら牛乳をすすった。
「綺麗だな、緑が」
「そうね」
上の空で答えた奈緒は、ストローで牛乳を吸い込むなつきの唇を横目でぼんやりと見つめていた。
２．
翌日、なつきは来なかった。
校舎から少し離れたいつものベンチで、奈緒は昼休みの終わりを告げるチャイムを憮然として聞いた。
腹を立てていた。
読みたかった小説が読めないことに、約束をすっぽかしたなつきに、そしてなにより今日ずっと妙に浮ついた気分でいた自分に。
今朝、身支度をしている時、奈緒ちゃん今日は機嫌がいいねとあおいに言われた。午前の授業は上の空だった。四時間目が終わると教室を飛び出した。購買で昼食を買い、ついでに醤油マヨ味のポテトチップを買った。なつきが喜ぶと思った。急いで教室を出たくせに、早く行き過ぎて待つのが嫌で、時間を潰して普段より遅めに例の場所に行った。そわそわしている様を見られたくなかった。
なつきはまだそこにいなかった。わざと不機嫌な顔をしてしばらく待ったが、そのうち表情を作る必要はなくなった。昼休みが終わっても、なつきは姿を見せなかった。
奈緒は教室に戻らなかった。
ベンチに座ったまま、ぼんやりと空を見る。空一面の雲が少し霞んで見えた。昨日と打って変って今日は朝から肌寒い。そのうちきっとまた雨が降る。
なつきは約束を忘れたのだろうか。めんどくさいから来ないのだろうか。あたしと会うのが嫌になったのだろうか。他の誰かの誘いを優先したのだろうか。
こんな気分になるのは、自分が柄にもなく浮かれてしまったせいだ。
うすうす自分でも気づいていた。うきうきしていたのは、読みたい本を貸してもらえるからじゃない。
嬉しかったのだ。なつきが自分の気に入った本を勧めてくれた事が、初めてなつきと待ち合わせて会う事が、なつきが自分のわがままを聞いてくれた事が。
人を信じちゃいけないって、誰もあたしのことを大事にしてくれたりしないって、期待しちゃいけないって、骨身に染みてたはずなのに。こんな風に心を無防備にすると、後で必ず傷つくって知ってたはずなのに。ばかだ、あたしは。
もういい。寮に帰ろう。
そう決めた奈緒の胸に、忘れようとしていた不安が再来した。
本当は一番初めに心配したのは、なつきが事故にでもあったんじゃないだろうかということだ。ある意味最も自分に都合がよく、同時に最悪の結果であるその想像を、奈緒は無意識のうちに心の中で黙殺していた。だがその不安が少しづつ膨らんで来る。万が一そんなことになったらどうしよう。いったん気にしてしまうと、居ても立っても居られない。辛いけど、それだけは確認しないと。
奈緒が電話をしようとポケットから取り出したその時、携帯が掌の中でいきなり震えた。
なつきからだった。
なつきは風邪をひいていた。
薬を飲んだら寝てしまい、連絡が遅くなってしまったとなつきは律義に電話口で詫びた。奈緒はほっと胸をなでおろしていた。事故とかでなくてよかった。それになつきは約束を忘れたわけでも、他を優先した訳でもなかったんだ。ちゃんと電話までしてくれた。
会いたい。今すぐなつきに会いたい。
「ねぇ玖我。もう本は読んだ？」
「え？ ああ、読み終えたのは読み終えたが」
「じゃ、取りにいっていい？」
「本気か？ 別に構わんが、明日じゃダメなのか」
なつきがあきれたように言った。
「だめ。今から行くから」
「今からってお前、授業はどうするんだ」
「んなもん、どうだっていいでしょうが」
「……留年しても知らんぞ」
「あんたに言われたくないんだけど」
３．
電話を切り、鞄は教室に置いたままで学校を抜け出した。途中でコンビニに寄り、買い出しをしてなつきの部屋に向かった。
玄関でチャイムを鳴らし、膨れ上がったコンビニの袋は恥ずかしいので背中に隠す。ずいぶんと間が空いてから、ドアがゆっくりと開いた。なつきは赤い顔をしていた。まだ熱があるみたいだ。
「執念だな、お前。ほら」
約束の本をなつきが差し出す。無理やり押しかけたのは本のためではないのだけれど、奈緒はひったくるように本を受け取った。
「サンキュー。もう今日読むつもりでいたからさ、悪いわね」
「じゃぁな」
そう言ってドアを閉めようとするなつきを、奈緒は制した。
「ちょ、ちょっと。あんた具合大丈夫なの？ ちゃんと水分取ってる？」
「ん？ ああ、まあな」
「なんか食べた？」
「いや、別に食欲もないし」
「……あのさ、ちょっとぐらいなら面倒見てあげてもいいけど」
少し伏し目がちになりながらも思い切って言ってみた。本当はそのために来たのだから。
はぁ？ となつきが首をかしげる。
「お前、熱でもあるんじゃないのか」
「熱があんのはあんたでしょ！」
「耳を疑うような提案だが結構だ。お前に借りを作るとろくな事がなさそうだからな」
「なっ。こっちこそ本の事で借り作りたくないから言ってんの。断っても無駄だから」
「相変わらず自己中だな。まぁ、そんなに言うのなら面倒見させてやってもいいが」
「なによえらそうに。入るからね」
なつきの背を押して部屋に入った。口は元気だがなつきの足取りは弱々しかった。
なつきの部屋は天井の高い広めのワンルーム。中二階のような大きなロフトがあり、なつきはそこに寝ている。この部屋に入るのは蜘蛛の巣を張ってなつきを待ち伏せた時以来だ。あの時より、ずいぶんと部屋の中は片付いている。
久しぶりのなつきの部屋の匂い。なつきが毎日生活をして、少しづつ染みついた匂い。なんでこんなに甘い匂いがするんだろう。あたしの部屋はこんなにいい匂いはしない。
「あんたアロマとかやってんの？」
ロフトに続く階段を上るなつきに訊いた。
「パロマ？」
「それガスでしょ。お香とか」
「お香？ うちには仏壇はない」
そっか、じゃぁこの匂いはなつきの匂いなんだ。なつきは香水使わないし。もう一度、すんすんと鼻をならして部屋の空気を吸い込んだ。やっぱりいい匂い。
ロフトに敷いた布団にもぐりこんだなつきの枕元に、買ってきた飲みものを並べた。
「たくさん飲みなさいよ」
「なんだ、買ってきてくれてたのか」
奈緒は答えず、近くにころがっていた薬の袋を手に取った。
「薬、さっきいつ飲んだの？」
「10時過ぎくらいかな」
「また飲まないとね。一日三回食後だって」
「じゃぁ飲む」
「だめよ、食後って書いてるでしょ。ちょっとは何か食べないと」
「食欲はないと言ったろう」
「聞き分けのない事言わないの。お粥くらいなら作ったげるけど」
「お前がか？ 作れるのか？」
「バカにしないでくれる？ あんたよりは家事するんだからね、あたし」
「お粥ぐらいで威張るな。チンするご飯が台所にある。もともと食える物を食えない何かにしないでくれよ」
「そんなあんたみたいな魔法使えないから」
なつきのおでこに、コンビニで買った冷却シートを貼り付けて、ぴしゃりと叩いた。
「痛っ、もっと優しく扱え。私は病人だぞ」
ふんっ、とそっぽを向いて、奈緒はそのままロフトを降りた。軽い足取りでロフトの真下にあるキッチンに向かう。心が少し弾んでいた。なぜだろう、料理なんか好きじゃないのになんかワクワクする。
なつきの家のキッチンには、ろくな食材も器具もない、はずだった。だってなつきは料理などできないのだから。
でも違った、そこにはなんでもそろっていた。鍋、フライパン、お玉に菜箸、綺麗に整頓された調味料。それらが皆、自分を歓迎していないように見えた。買って来た果物やジュースを冷やすため冷蔵庫を開けたら、マヨネーズ以外の物までぎっしり詰まっていた。
そして奈緒は見つけた、流し台の脇に掛けられた薄い紫色のエプロンを。
持主は、きっとこのキッチンをこんな風に作り上げたひと。恐る恐る手に取ると、無言の圧力を感じた。ここはお前の来るところじゃない、って言われた気がした。
エプロンを着けた藤乃の姿を想い浮かべた。なつきのためにかいがいしく働く藤乃は幸せそうだった。きっとエプロンが良く似合うだろう。
どうしても気になって、エプロンを掴んだままバスルームを覗いた。洗面所に、歯ブラシは一つしかなかった。ふっ、と肩の力が抜けた。少しだけ勇気が湧いたので、エプロンを着けてみた。
鏡に映る自分の姿を見る。
悪くない。似合うじゃん、あたしだって――。
たかがお粥に悪戦苦闘した。
ご飯をレンジで温めて、鍋で沸かしたお湯に放り込んだ。出汁、とった方がいいんだっけ？ 慌てて探してみる。鰹節のパックとだしの素があったので両方入れた。
冷蔵庫にやたらと葱があったので刻んで入れた。葱は風邪に効くはずだ。味が薄いので醤油を入れてみた。お粥は白くなくなったが、味はいうほど悪くない。
こんなものかな……この辺があたしの限界だ。
お盆に載せて慎重にロフトに運ぶ。決して上出来でない事は自分でも分かっているけど、それでもやっぱり喜んでほしいと思った。欲を言うと、褒めてほしい。
「これは……」
上半身を起こしたなつきが茶碗を覗き込む。
「お粥というより、ねこまんまじゃないか？」
「猫のエサ？ バカにしてんの？」
「こういうのをねこまんまって言うんだ」
ひとしきり憎まれ口を叩いてから、いただきます、となつきはレンゲで奈緒の作ったお粥を一口食べた。
どきどきした。自分の作った物を食べられる時ってこんなに緊張するものなのか。寝床の脇に座り、気のないそぶりをしながら、横目でなつきの様子を窺う。
「……どんな感じ？」
「はふっ、あ、あふい」
「味のこと訊いてるんだけど。ていうかあんたバカ？ 見るからに熱いもん一気に口に入れてどうすんの」
はふはふ言いながら、やっとの事でなつきが口の中の物を飲み込んだ。
「うん。たぶん味は悪くない。そもそも、ねこまんまってのはうまいもんだ」
褒められている気はしないが奈緒はほっとした。手料理をまずいと言われて泣きだす女の気持ちが少しだけ分かった気がした。
「ちょっと貸しな」
ふた口目を食べようとするなつきから茶碗とレンゲを奪い取った。
「ちょっ、こら。まだ食べるぞ」
「あんたバカだからまた口の中やけどするわよ」
奈緒は一口分をレンゲですくって、ふぅーと息をかけた。また味もよく分からないような熱さで食べられたんじゃたまらない。
「はい」
なつきの口元にレンゲを運ぶ。なつきは目を点にしていた。
「な、奈緒……今日のお前やっぱりおかしいぞ」
「いいから、早くあーんしてよ。時間かけると恥ずかしくなるでしょうが」
もうすでに恥ずかしいのを隠して、強い口調で言った。なつきは照れくさそうにしながら、案外素直に口を開けた。なつきの口の中に少しだけレンゲを入れる。
なつきはお粥を口にして、ちらりとうわ目で奈緒を見た。どきっとした。やばい、こいつマジで可愛い。
「あ、後は自分で食べてよね。もうだいぶ冷めたと思うから」
「当たり前だ。自分で食べる」
茶碗をひったくり、黙々とお粥を食べるなつき。
女の子が一心に物を食べている様は、とても可愛くてちょっとエロい。食い入るようになつきの唇の動きを見つめていたら、不意になつきがこっちを見た。
「なにジロジロ見てるんだ」
「え？ 可愛いなって思って」
ぼーっとしていたので思わず口に出してしまった。
「なっ……！」
なつきが目を丸くして固まった。
「冗談よ」
平静を装って冷たく言った。
「く、くだらん事を言うな」
熱で赤らんだ顔をますます赤くして、なつきは残りのお粥を食べ、茶碗とレンゲを奈緒に突き返した。食後の感想は何もなかったが、全部食べてくれた事に奈緒は満足していた。
「じゃ、薬ね」
「自分で用意するからいい」
その主張は無視して、三種類の薬を手のひらに載せてやる。
「はい、お水」
なつきは黙ってカップを受け取ると、ぎこちない動作で薬を口にいれ、水を三口分使ってやっとの事で飲み込んだ。どうやら薬を飲むのが下手らしい。なんか可愛い。
「じゃ、片づけてくるから」
空になった茶碗を盆に載せて立ち上がる。
ロフトを降りようとしたところで背中に声をかけられた。
「ごちそうさま」
奈緒は一瞬足を止めたが、振り向きもせず、返事もしなかった。
洗いものを済ませ、さっき買ってきたリンゴを剥いた。実のところリンゴを剥くのは初めてで、なかなかうまくいかない。切り取った皮は分厚く、そして全然繋がらない。かなりの時間を要したが、ちっともイライラしなかった。むしろ楽しいくらいだ。またなつきにあーんってしてやろうか。嫌がるだろうな。でもしよう。
丸かったリンゴはジャガイモのような形になったが、切り分けるとそれほど不格好にはならなかった。
鼻歌まじりでロフトに戻ると、なつきは眠っていた。
ちょっと残念だけど、風邪を引いてるんだから寝た方がいい。ご飯を食べて、薬を飲んで眠ればきっとすぐ良くなる。
掛け布団を首のところまで直してあげた。よく眠っている。
早く良くなりなさいよ。
そっと頭を撫でた。
でも、もし治らなかったら、明日もあたしが面倒見てあげる。
リンゴにラップを掛けて、冷蔵庫に入れた。
ついでだからと、部屋の片付けをした。ロフトのゴミ箱に山盛りになっていたティッシュをゴミ袋に詰め、居間に散乱していたゴミも拾い集める。脱ぎ散らかしていた昨日のパーカーや靴下も回収した。どういう躾を受けたのか、なつきは脱いだら脱ぎっぱなしらしい。
洗濯機の脇にあった籠に洗い物を放り込む。洗面所と脱衣所を兼ねたそこには、下着まで転がっていた。少しだけ躊躇して、ブラとショーツを拾い上げた。黒地に赤い模様があり、ところどころレースになっている。
ずいぶんと大人っぽいの着けてるんだな……。
はっ、と我に返る。他人の脱いだ下着を握りしめて何をしげしげと見つめているのか。慌てて洗濯かごに放り込んだ。危うく変態の仲間入りをしてしまうところだった。
さて、せっかくだから洗濯もしてしまおうか。乾くかな？ 季節が季節だし。そんな事を考えるのもなんだか楽しい。エプロンなんか着けて、かいがいしく他人のために働くのもたまには悪くない。他人？ やっぱなつきのためじゃなきゃダメかな。そんな気がする。
ふと洗面台の鏡を見ると、上機嫌な自分が映っていた。
そして唐突に思い出した。嬉々として身に着けているエプロンは、紫色。これはあたしの物じゃない。ここはあたしの居場所じゃないかもしれないんだ。
ふいに玄関のチャイムが鳴った。
だれだろう。宅配便か、集金か、それとも――。
分かってる。きっとあいつだ。
奈緒はキッチンを出て、ちらりと寝室の方を窺った。なつきが起きてくる気配はなかった。
忍び足で玄関のドアに近づき、息を殺してドアスコープを覗いた。藤乃だった。綺麗な顔を心配で曇らせて、インターホンの方を見つめていた。
奈緒は静かに深呼吸した。ドアを開けたくなかった。あたしがドアを開けない理由はあるだろうか。意地悪でも嫉妬でもない正当な理由が。ない、どう考えても。でも開けたくない。
ドアノブに金属のこすれる音がした。
えっ、何？ 鍵！？
奈緒が後ずさりする間もなく、ドアは静かに開いた。
藤乃は奈緒の顔を見て、一瞬だけ驚いた眼をした。
「あら、奈緒さんも来てくれてはったんやね」
落ち着いた口調だった。
「……えっと、何ていうか、その、行きがかり上」
奈緒は混乱していた。ドアを合鍵で開けられたこと。藤乃が「奈緒さんも」って言ったこと。考える事が多すぎて、自分の状況をうまく説明できなかった。
藤乃の視線がすっと下がり、その表情が微かに陰った。奈緒は慌ててエプロンの裾を掴んだ。
「あ、ごめん。勝手に借りた」
「ええんよ。うちのもんやありませんし」
嘘つけ。無闇に腹がたった。淀んだ頭の中が、得体の知れない怒りで統一されていく。
「でもどうせあんたが買ってきたんでしょ。違う？」
「……それはそうどすけど」
「そうやって少しづつ自分の物で、この部屋埋め尽くしていくつもりなんでしょ？」
何を言ってるんだあたしは、と思いながら悪意を帯びた言葉が止められなかった。仕方なく精一杯意地悪な顔を作る。
「……そういう訳やありませんけど」
「なつき、もう寝たから」
会話を打ち切り、あえて不慣れな呼び方で呼んだ。くだらない対抗心だとわかっているけど。
「具合、どないどす？」
「大丈夫よ。薬飲んでるから」
藤乃の視線が奈緒を通り越してロフトに向いた。奈緒は遮るように体をずらした。
「だから寝てるって。起こす？」
藤乃は首を小さく振った。
「……ほんまに大丈夫なん？」
藤乃がまた奈緒を見た。怯えた目をしていた。前にもこういう藤乃の顔を見た事がある。なぜこの人が柄にもなくこんなに弱気なのか、奈緒は悟った。合い鍵を持ってはいても、まだこの人はなつきの中に入れていないのだ。そしてあたしが今なぜここにいて、なぜ自分のエプロンを付けているのか不安でたまらないのだ。
「あんたもしつこいねぇ。ただの風邪だって」
藤乃の表情が強張った。睨まれたような気がしたのは、あたしに後ろめたさがあるからだろうか。
「ほな、うちは帰ります。奈緒さんこれ」
差し出されたスーパーの袋には、水やら果物やらが詰まっていた。どうしていいか分からず、奈緒は黙って受け取った。
「なつきのことよろしゅうお願いします。奈緒さんも無理しはったらいかんえ」
「あんたにお願いされる事じゃないんだけど」
藤乃の言い方が気にくわなかった。当てつけなのかもしれないし、本心なのかもしれない。いずれにせよ、気に入らない。自分の方が酷い事をしている自覚はあるが、顧みる余裕はなかった。
藤乃はもう何も言わずドアの向こうに消えた。ドアが閉まると同時に、奈緒は聞えよがしに音を立てて鍵を閉めた。
固く閉ざしたドアに背をもたれ掛けて、しばらく呆然と奈緒は立ち尽くした。
自分の中の、汚らわしいものに触れてしまった。徐々に罪悪感が襲ってきて、少し吐き気がした。
あたしはいったいどうしたいのだろう。
あんなふうに藤乃を追い返して、どうするつもりなんだろう。
みつかるはずのない答えを求めて、なつきの眠るロフトに上った。なつきは布団を抱きこむように横向きになって苦しげな寝息を立てていた。
奈緒はそっと枕もとに正座をして、上からなつきの横顔を覗き込んだ。
綺麗だな。
この綺麗な横顔を独占したくて、あたしはあんな浅ましい事をしたのかな。
奈緒は身じろぎもぜず、ただじっとなつきを見つめていた。いつの間にか陽が傾いて、部屋の中が橙色に染まっていく。
んっ、と小さくあえいで、なつきがうっすらと目を開けた。ぼんやりとした表情で奈緒の膝のあたりを見つめている。そしてゆっくりと手を伸ばし、紫色のエプロンの裾を弱々しく掴むと、小さな声で甘えるようにつぶやいた。
「……いてくれてたんだな、静留」
なつきは再び目を閉じて、安心したように安らかな寝息をたてた。
奈緒は打ちひしがれていた。
頭の後ろが鉛のように重い。
今日ずっと一緒にいたのはあたしなのに、なんであいつと間違えるの？ あんまりじゃない？
心の中でなつきを責めたが、本当は分かっていた。悪いのはあたしだ。なつきの掴んでいる紫のエプロンは、あたしの物じゃない。自分の居場所じゃない所に、ずうずうしく入り込んだのはあたしだ。なつきがそばにいて欲しかったのはあたしじゃないんだ。
ごめんね、なつき。藤乃はいないの。あたしが追い返したの。藤乃のエプロンつけて、藤乃の場所を奪ったの。
涙がぽろぽろとこぼれた。こらえきれなかった。
あんなに怯えた藤乃を傷つけて、追い返して、あたしは何が手に入るつもりでいたのだろう。なつきが喜ぶはずがないのは分かっていたはずなのに。なつきに知れたら嫌われちゃうに決まっているのに。あたしはばかだ、傷付きたくないから人を傷つける。結局は自分も傷つくしかないようなやり方で。
蝕の祭の時だってそうだ。あたしがみんなを不幸に巻き込んだ。元凶はあたしだ。生まれてこの方、あたしは周りの人間を幸せにした事なんてない。
あたしは不幸をまき散らす。関わる人を傷つける。もう、やめよう。あたしは独りでいるべきなんだ。
涙が止まらなかった。こぼれ落ちた涙が、エプロンとなつきの手を濡らす。なつきがまた目を覚まし、奈緒を見上げた。
「奈緒、どうした」
奈緒は答えず、両腕を交差して泣き顔を包み隠した。
「泣いてるのか、奈緒」
なつきの声が優しくて、ますますつらくなった。
ひっ。出すまいと堪えていた鳴き声が腕の隙間からもれた。なつきが身を起こした気配がして、奈緒は身を固くした。
ひっ、はっ、あぐっ。いったん出てしまった鳴き声が、更に悲しい気持ちを増幅して、それにつれて声も大きくなる。
「どうした、何があった。話してみろ、泣いてちゃ分からないじゃないか」
なつきがそっと奈緒の肩に手を添えた。なつきの手が暖かくて、涙のせきが溶けて崩れた。顔は腕で覆ったまま、奈緒はあんあんと声を立てて泣いた。
やめて、あたしに優しくしないで。あたしに関わらないで。あたし、なつきを不幸にしたくない。心の中で叫んだが、なつきには届かない。願いとはうらはらに、きゅっとなつきに抱き寄せられた。
風邪で発熱したなつきは、火傷しそうなほど熱かった。汗ばんだ柔らかい体から、なつきの湿ったにおいが立ち込める。
優しくしないでと望んだくせに、奈緒はなつきの腕の中で溺れた。大嫌いな自分も、今までの事もこれからの事も、もうどうでもいいと思った。ずっとずっとこうしていたい。このまま時が止まればいい。
部屋はすっかり薄暗くなり、涙もいつのまにか止まっていた。時間は止まってなどいなかった。
なつきがゆっくりと抱擁を解いた。
「落ち着いたか？」
声を掛けられて、奈緒は我に返った。問いには答えず、服の裾でごしごしと目の周りを拭き、着けていたエプロンをはずす。
「昔のことでも思い出したのか？」
なつきに頭を撫でられた。嫌ではなかったが、頭を振り回して拒絶した。
「別に」脱いだエプロンをなつきめがけて投げつけた。「こいつがうらやましかっただけよ」
胸に叩きつけられたエプロンを、なつきが怪訝な顔で見つめる。
「あたし帰る」
奈緒が立ち上がると、なつきがスカートの裾を掴んだ。
「本当に大丈夫なのか？」
「……嫌い」
なつきの手を振り払う。
「あんたなんか大っ嫌い」
「なっ……」
絶句するなつきを残して、一目散にロフトを駆け降りた。
テーブルの上に置いてあった鍵を手に取り、玄関に向かう。
「奈緒！」
ロフトの上から叫ぶなつきの声を背中で聞いた。
振り返りたいのに。戻りたいのに。
なんでこんな事になってるんだろう。もう自分でもよく分からない。
なつきの部屋の空気をめいいっぱい吸い込んでから部屋を出た。鍵を掛けて、ドアの郵便受けに戻した。
外はもうすっかり暗くなり、小雨が降り始めていた。
独りぼっちでとぼとぼと、傘も差さずに歩く。
今日はとても疲れた。
朝から感情があっちこっちに振れ過ぎた。はしゃいで、落ち込んで、喜んで、悲しんで。そして結局、奈落の底に沈んで一日が終わった。こんな思いをするくらいなら、最初から何もない一日を過ごしていた方がましだった。
少し離れた所で振り返り、なつきのマンションを眺めた。
ここはあたしの来るところじゃなかった。
また少し涙が出た。
４．
あれから二日間降り続いた雨は、今朝になってやんだ。
昼休み、奈緒はいつものベンチには行かなかった。きっと来ないとは思うけれど、なつきに会ったら困るからだ。
代わりに中等部校舎の屋上に上った。屋上の入口の鍵を開ける四桁の番号を、奈緒は知っている。ここなら誰にも会わずに済む。中学の時はよくここで独りで過ごしていた。
独りぼっちの屋上で購買のパンを食べた。気分が下がっていると、味なんてよく分からない。
手すりに両肘をついて、ぼんやり風華湾の方を眺める。曇り空に覆われた海は、まるで死んだように無気力な色をしている。海が青く輝くのは、空が青いからなんだな。
淋しくなんかない。以前はいつも独りで過ごしてたんだ。この一年くらいが特殊だっただけだ。独りの方が気楽でいい。
あの日、藤乃がなぜあっさりと帰って行ったのか、今は分かる気がした。何かを手に入れようとして、無理を通した後の喪失感を、あの人は知っていたのかもしれない。
ぎしぎしと、背後で鉄の扉が開く音がした。
屋上に鍵がかかっている事を生徒は皆知っている。誰も来ないはずなのに、何で今日に限って。
溜息をついて振り返った。
なつきだった。紙袋をぶら下げて、こっちに向ってきた。
「やっぱりここにいたか」
「く、玖我？ なんであんたが来んの」
「いつものベンチはまだ濡れてたからな。お前は私と行動がかぶるから、たぶんここにいるんじゃないかと思って」
あたしを探してたの？ 何で？ そう思ったが口には出せなかった。
「へー、あんたも使ってたんだ、ここ」
「ああ、中学の頃な。ここの管理責任者は迫水だから、鍵を開けるのは楽勝だった」
なつきは奈緒の横に来て、手すりに背中でもたれ掛かった。奈緒は手すりに頬杖をついて、遠くの景色に目をやった。
聞きたい事や言いたい事が本当はたくさんあった。でも当分会うつもりじゃなかったから、頭の中から全部消していた。あたしは何が聞きたかったんだっけ。聞いてほしかった事はなんだっけ。
ぽん、と肩になつきの手が置かれた。
「この前はありがとう。おかげですぐ良くなった」
「別に……」
むこうを向いたまま答えた。
結局迷惑を掛けに行ったようなものだ。勝手に泣きわめいて、あげく捨て台詞を残して帰ってきた。
「ほら、これ。泣くのに夢中で持って帰るの忘れたろう。いったい何しに来たんだか」
貸してもらうはずだった本を渡された。ちらりと本に目をやって、奈緒は黙って受け取った。ほんとはもう自分で買うつもりだった。なつきとは関わりを持たない方がいいと思ったから。借りたら借りたで、返さないでおけばいい。
「返せよ」
「え？」
思わずなつきの顔を見た。
「あげようと思ってたんだがな、ちゃんと返してもらう。そうしないと、本と一緒にお前までどこかに行ってしまう気がするんだ」
「…………」
「いつものところで会う時でいいから。いいな？」
いつものところ……。もう行かないって決めてたんだけどな。
なつきはあたしがいなくなると嫌なの？ あたしは……。
「うん、わかった」
よし、となつきがうなずいて、奈緒の頭に優しく手をのせた。
「この前泣いた時もそうだが、お前は自分の思ってる事を説明しなさすぎる。私は察しが悪いからよく分からないんだ」
ああ、やっぱりなつきは底抜けにお人よしなんだ。人を悪く思わずに、何でも自分のせいにする。あたしとは正反対だ。あたしは何でも人のせい。それが闘える奴と、逃げる奴の違いだ。なつきは強い者に刃向って闘い、弱い者を庇う。あたしは逃げ回ったあげく弱い者を虐める――。
「お前ももうちょっと素直になれば可愛いんだろうけどな」
ふう、となつきが息を吐く。
「……ごめん」
「い、いや別に責めてる訳じゃないんだ、それに今でも十分……その、可愛いぞ」
奈緒の反応が予想外だったのか、なつきが慌てて見当はずれのフォローをする。
「なに口走ってんの？」
小声でしか言い返せなかった。実はちょっと嬉しかった。
「そ、そんな事より奈緒」
手にした紙袋から、なつきが綺麗に包装された袋を取りして奈緒にひょいと投げた。
「わっ、な、何？」
かろうじて胸でキャッチした。袋の中身は柔らかかった。
「今日は13日の金曜日だろう？」
「だから何？ って……あ」
本気で忘れてた。そうか、誕生日だ、あたし。なつきは覚えててくれたのか。
「お前の欲しがってたやつだ」
なんだろう。あたしなんか欲しがってたっけ。
「開けていい？」
「ああ」
はやる気持ちを抑えて、丁寧に包装を開いた。
エプロンだ……。
ピンクと白のシマシマ模様。胸の所に小さなひよこの刺繍がしてある。何これ、かわいいじゃん。
それにしてもなつきは、結局あたしがエプロンを欲しがってると思ったのか。おしいけど、ちょっと違うのよね。でもまぁいいか、自分でもびっくりするくらい嬉しいのだ。なんか色々ふっきれたような気がする。
「お、やっと笑ったな。気に入ってくれたのか？」
「よくあたしの好みの柄知ってたわね」
「いや……その、よくそういうの穿いてるからな」
頬を染めたなつきの目線がすっと下がる。奈緒は慌ててスカートの裾を押さえた。
「バカじゃないの？ 変態！」
「こっちこそ見たくて見てる訳じゃない！ 少しは女らしく動いたらどうだ」
エプロンを畳んで包み直し、なつきの胸に押しつけた。
「持って帰って」
「……気に入らなかったのか？」
「気に入ったわよ。あんたにしてはいいセンスだと思うわ。でもあたしが欲しいのは、エプロンの置き場所なの」
「は？」
「あたしのエプロン、あんたの家に置いといて。あの紫のエプロンと一緒に」
「別に構わんが、それだと意味がないんじゃ……」
「ばか。鈍感」
「なんだと！」
かっとして身を乗り出したなつきの頬に、ちょっと背伸びをしてキスをした。
「なっ……何を」
「お礼。素直になれって言ったのはあんたでしょ」
「そういう事は口で言――」
最後まで言わせず、唇をふさいだ。
なんてやわらかいんだろう。なつきの体温が直に伝わってくる。口の中になつきの甘い匂いが拡がる。あたまがおかしくなりそう。
なつきに振りほどかれる前に、自分から唇を離した。真っ赤になったなつきが何か言おうとしているが、口がパクパクしているだけでなかなか声が出ない。
「……お、お、お前、」
「そういう事は口で、って言ったから」
「違っ……そういう意味じゃ……」
なつきはさして怒らなかった。慌てて口元をぬぐったりもしなかった。
よかった――
まだ何か言いたげな、なつきの唇を人差し指で押さえた。
「ごめん。勘違いしちゃった」
「お前なぁ……」
胸の鼓動が収まらないけど、気分はすっかり軽い。奈緒はまた、手すりに寄りかかって頬杖をついた。
勘弁してくれ、とつぶやきながら、なつきが横にならんで手すりの向こうに腕を垂らした。
空を見上げると、雲はいつの間にか薄くなり明るさを含み始めていた。
「明日、晴れそうね」
「そうだな」
「じゃあ明日は、いつものベンチでね」
「明日は土曜だぞ」
「あ、そうか。ならどっか食べに行く？ 付き合ってあげてもいいけど」
ふん、となつきが鼻で笑った。
「ああ、別に付き合わせてやってもいい」
雲の切れ間から光がさし、屋上がふっと明るくなった。
露を含んだ木々も風華湾の海も、太陽を浴びてきらきらと輝きはじめた。
長いですね。
最後まで読んでくれた忍耐強いそこのあなた、どうもありがとう！
もともとは、某所で、女の子のエプロン姿っていいよね！
という話をしているときに妄想した話です。詰め込み過ぎて長くなりました。
読むのしんどいと思います。ごめんなさい〜。
奈緒の行動や思考がどうにも支離滅裂ですが、それが思春期だ！ という事でご了承下さい。
奈緒自身何してるのか、何がしたいのか、よく分からないんです。きっと。たぶん。
ちなみに、屋上の鍵を開ける番号は３５３２です。どうでもいいですね。
あと、奈緒が独りぼっちで屋上で食べたパンは焼きそばパンです。このネタ共有できる人いるかな。
このままじゃ静留さんがかわいそうなので、次の無印ＳＳこそは静なつを！
| TOP↑ | SS 舞‐HiME | comments:0 | trackbacks:0
