2007.12.16 Sun
SS それぞれの目覚め（おまけ）
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窓の外の風景が、荒涼とした砂の世界から陰鬱な雪景色に変わった。船内のアナウンスがアルタイ領に入った事を告げている。
ナツキはふぅ、と小さく溜息をついた。
ナオのやつ・・・
いったい何がどうしたと言うんだ。生意気で、可愛げがないことは分かっていたが、あそこまで聞き分けのないナオは初めてだ。
シズルが遺跡調査にかこつけて会いに行ってやれと言わなければ放っておくつもりだった。まぁ会ったところでどうなる訳でもないと思うが。また昨日のような調子だったらどうしてやろう。
まったく・・・人の気も知らないで。私がどれだけ心配したと思っているんだ。
あの時、SOLT会議の最中に、ナオが遺跡で戦闘を開始したとヨウコから緊急連絡を受けた。
「何？ナオが？」
思わず立ち上がったナツキは、そのまま会議を中座してヨウコの報告を聞いた。
『さっきサロゲートシステムに認証要請があったの。たった今こちらでローブ展開反応をキャッチしたわ』
「敵は？どういう状況だ」
ヨウコの近くでイリーナが、高次物質化反応を捉えたと叫んでいるのが聞こえる。
『ノイズが多くて詳細がまだ分からないけど、チャイルドと交戦中のようね』
ちっ、とナツキは小さく舌打ちした。あんなところにまで現れるなんて。
「ヨウコ、そっちの回線をフリーにしてくれ」
『了解』
返答と同時に研究所の音が全てナツキの耳に飛び込んでくる。
『・・・二体です！・・・相手は二体います！』
反応を分析しているイリーナが叫んだ。
『一体は不明。データにありません。・・・もう一つは・・・大きい・・・あっ！』
「どうした！」
『・・・照合データとほぼ一致しました・・・真祖様の型です！』
「なんだと？！」
最悪だ。二体、しかも一体がシズル達を斃した本命とは。いかにナオの能力が高いといっても分が悪すぎる。
「ヨウコ！撤退だ。すぐに撤退させろ！」
逃げきれるか？光線を出す相手に背中は見せられない。相手が二体では退却するのも極めて困難だ。
『ナオさん！・・・聞こえる？撤退して！・・・ナオさん？』
「繋がら無いのか？！」
『かなり空間が歪んでるみたい・・・。GEM通信程度の出力じゃまともに届かないわ』
様子を見守るしかないのか。あの遺跡が本拠地だったなんて・・・。また私のミスだ。現有戦力をすべて投入しておくべきだった。サロゲートシステムもあと数本あったはずだ。サラとマーヤも行かせるべきだったのだ。
ナオ・・・頼む。
勝ってくれなどとは言わない。頼むから無事で帰って来て欲しい。お前まで失ったら私は―――。
『破絃の尖晶石、出力上昇！エレメントモードが発動しています！』
戦闘が佳境に入っているのか。やられないでくれ、ナオ。
『消滅しました！！』イリーナの声が大きくなる。
一瞬どきりとしたが、イリーナがすぐ言葉を繋いだ。
『チャイルドの一体、高次物質反応消滅しました！』
ナツキは大きく息を吐いた。いつの間にか息を止めていたらしい。気がつけば携帯電話を持つ左手が汗ですっかり濡れていた。握りしめていた右手の汗を裾で拭い、携帯を持ち替える。
「よし・・・。後は本命だけか」
さすがナオだ。二体いると厄介だが、組し易い方を倒すことで退却できる可能性が高まった。あいつの事だから逃げるチャンスには敏感なはずだ。まさかここから深追いはしないだろう。
「ヨウコ、ナオの位置はどうなっている。後退を開始しているか？」
『まだね・・・。引き続き交戦しているみたい。動いてはいるけど離脱している様子ではないわ』
早く退くんだ、万が一にも無理はしないでくれ・・・。祈るような気持で目を閉じたナツキの耳に、イリーナの悲鳴が突き刺さった。
『・・・うそ！！そんな・・・』
「どうした！！」
『やだ・・・やだよ・・・』
「何をしている！状況を報告しろ！！」
うろたえるイリーナに怒鳴るナツキも我を失っていた。
『マイスターナオのGEM反応が・・・消えたわ』
ヨウコが静かにそう告げた。
シマシマ団と言うらしいナオの手下達の決死の回収作業により、翌日にはヴィントに戻る船にナオを乗せることができた。どうしても貨物室に収容させる気にならず、無理を言って自分の客室に入れさせた。
客室は政府高官向けの個室。ナオと二人きりになるのは久しぶりだった。
「・・・一年振りの二人旅だな」
変わり果てた姿のナオ。
話掛けたところで、いつもの憎まれ口が返って来るわけではない。余計につらくなるだけだった。
「はぁ？何のんきな事言ってんの。相当ヤバいんじゃないの？今の状況」
動けるならきっとそんな事を言ったであろうナオの、冷え切った固い髪を撫でた。
若いワインのような赤い髪も、赤毛に映える薄い緑の瞳も、ほんのり桜色した肌も、全部灰色になってしまった。
「すまなかったな・・・ナオ」
ナオは前を向いて攻撃した状態のまま石になっていた。逃げる気など毛頭なかったのかもしれない。ナオに功名心などはない。本人は否定するかもしれないが、五柱がやられてただただ黙っていられなかったのだろう。
・・・ナオはそういう奴なんだ。それなのに、いざというときはすぐ退却するようにと言い含めて置かなかった事が悔やまれてならない。
「あんたの命令に素直に従う訳ないじゃん。同じだって、結果は」
そう言い返されそうな気がしたが、ナオは何も言ってはくれない。
「体が元に戻ったら、本当にまた二人で旅でもしないか？」
ナオの頭に手を置いたまま、独りつぶやく。
「ドライブがいいな。また私が運転しよう。・・・大丈夫だ、急ぐ必要なんてないんだ。もう谷に落ちたりなんかしない」
いつかの失敗を思い出してくすっと微笑んだナツキの頬に、涙がひとすじ流れた。こぼれた雫が、ナオの胸元に落ちて沁みた。
「約束だからな、絶対に連れて行くからな」
だから必ず―――。
怒りと悲しみと寂しさがナツキの決意をより固くする。負けてたまるか。
「ナオ、少しだけ待っていてくれ。あの連中は必ず殲滅してやる」
シマを荒らした奴らには落とし前をつけさせないといけない。そうだろう？ナオ。
まもなくホームに学園長を乗せた船が入って来るはずだ。
昨日の事は謝ってしまえと、昨夜さんざんマーヤに言われた。
「そんな事できるわけないじゃん。あたし人に謝った事なんてないのよ？」
「ほんとは謝りたいくせに。ごめんね、って言ってみなよ。間違いなく学園長あせるわよ。かわいいぞ、きっと」
バッカじゃないの？と言い返したが、それも悪くないなと思っていた。でもだめだ、いざとなるとどんな顔して謝ればいいのか全く分からない。それ以前にどんな顔して出迎えればいいのか。
雪を裂く船の音が聞こえてきた。もう着いてしまう。どうする？何て言えばいい？
船は見る見る近づいてくる。頭の中では候補の言葉がぐるぐる回る。
「いらっしゃい」「何しに来たのよ」「おはよう」「お疲れ様」「結局ヒマなの？」・・・「昨日はごめん」
耳を刺す騒音も手伝って思考が停止した時には、すでに船はホームに入ってしまっていた。エンジンを止めた船が急に静かになって我に返ったがもう遅い。結局どうするか決められなかった。
船のドアが音を立てて開く。この時間のアルタイ着の便に客は多くない。4〜5人の客を見送ると、出口にナツキの姿が現れた。
すぐに目が合った。
「ナオ！」
やけに明るく呼ばれて、気が動転した。返事もしないで思わず顔をそむける。
どうしよう。ナツキが近づいてくる気配がする。いつまでも横を向いている訳にもいかない。何か、何か言わないと。
意を決して前を向くとナツキの姿は見えず、ナオの頬にナツキの頬が触れた。
知らぬ間に抱きしめられていた。
「ちょ、ちょっと何すんのよ」
あれだけ迷った第一声は結局こうなった。
「生意気だろうが、言う事を聞かなかろうが、動くナオはいいな」
何を訳の分からないことを。
「寒くて脳みそ凍っちゃったんじゃないの？」
「ふふ、お前はやはりそうやって憎まれ口訊いてないとな」
ナツキは嬉しそうに笑って、さらに強くナオを抱き寄せる。
恥ずかしくて、両手でナツキの胸を突いて抱擁からのがれた。手に胸のふくらみの感触が残る。よく見れば今日もナツキは学園長服だ。
「バッカじゃないの？なんでそんな薄着なのよ！ここどこだと思ってんの？」
今あたしの顔は真っ赤だ。かろうじてそれは認識できた。
「ん？ああ、確かに寒いな・・・。コートなら持ってきた。それよりナオ」
「な、何よ」
「調査はヨウコ達に任せて、温泉にでも一泊しよう」
「はぁ？」
「車で行こう。レンタカーはあるかな」
「何のんきな事言ってんの？」
どうしたというのだろう。訳が分からないけれど、ナツキはやけに幸せそうな顔をしている。
「船の中でいろいろ思い出していた。お前との約束も」
「あんたさっきから意味分かんないんだけど」
「一段落したら旅行しようって言ったろ」
「そんな約束した覚えないけど？」
「したんだ。お前が聞いてなかっただけだ」
一方が聞いていなかったら約束とは言わないだろう。でも今のナツキにはそんな理屈は通りそうにない。ナオの手を握ってさっさと歩き始めてしまった。
「ほんとに行く気？」
引っ張られるようにしてナツキに付いて歩く。
「ああ、もちろんだ。運転は私がするぞ」
「あんたまだ懲りてないの？せっかく拾った命が無駄になるでしょうが」
「いいじゃないか。万が一の事があっても一緒に死ねるぞ。独りで石になるよりマシだろう？」
ナオは答えなかった。俯いて、握られている手を握り返した。
大丈夫。そこまで望んでないから。ちゃんと返してあげるから。
「ん？何か言ったか？」
半歩先を歩いていたナツキが一瞬振り返る。
「別に」
よかった。来てもらえて。
もうこの道中あれこれ考えるのはやめておこう。
明日、別れ際に拗ねたりしないように、それだけ気をつけよう。
つないだ手のあたたかさを覚えておこう。
この寒くて暗いアルタイで、思い出せるぬくもりがあるのは幸せなことだ。
昨日の事を謝るのはもうやめた。
「ねぇ」
ナツキのそばに近づいて、耳元で声をかけた。
「どうした？」
振り向くナツキ。
「ありがと」
ナツキがあっというまに赤くなった。
「お前、熱でもあるんじゃないのか」
そう呟いてぷいっと向こうを向いてしまった。
やっぱ可愛いな。
・・・返すの、やめとこうかな。
しつこくおまけを書いてしまいました。
ナツキが来たときの話も読んでみたいと言ってくれた方が（一人だけ）いたのと、ナツキ視点も書きたかったから。
ナツキの回想はZwei3巻の後半です。
本編では、「何？ナオが」と言ってナツキが立ち上がるところだけ描かれています。その後ナオがやられます。リアルタイムで報告を受けたであろうナツキちゃん大ショック！のはず。各国首脳の前では何食わぬ顔して、えらいねナツキちゃん。
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ナオさん、キャッチアンドリリースが鉄則ですよ！
我慢して紫色の人に返して下さいね！
| たまぞー | 2007/12/16 20:22 | URL | ≫ EDIT