2008.02.29 Fri
SS ピースメーカー・ナオ ��
第一話 少女と弟
審議会の決定により、アルタイの平和維持のためガルデローベより派遣された、第四の柱にして破絃の尖晶石を頂く赤毛の美少女、マイスター・ジュリエット・ナオ・チャン。
人は彼女を、ピースメーカーと呼ぶ――。
「ちょっと、声出して読むのやめてくれる？」
小さなバーの一番奥の席で、カウンターに肘をついて座る赤毛の少女が不満げに言う。
「すごいな、この特集記事。あんたに８ページも割いてるぜ」
一つ離れた席に座る男が、少しずり落ちぎみの眼鏡を直しながら、さっき街で入手したばかりの雑誌をめくっている。
「しかも美少女ときたもんだ。あんたも隅に置けないな」
「別に間違っちゃいないからねぇ。そう思わない？ ヤマダっち」
問われてヤマダは雑誌の写真と本人を見比べる。
「まぁ、そう言うことにしておくか。しかしあんたもよく大人しく取材なんか受けたな」
「コレよ」 指でコインの形を作るナオ。「結構ふっかけたつもりなんだけどねぇ。出版社があっさり呑んじゃってさ。止むに止まれずよ」
「この国は娯楽が少ないからな、この手の雑誌は売れるのさ」
ふぅ、とナオが溜息をつく。
「ほんとつまんないよね、ここ」
そう言うナオは、政府高官には非協力的で評判が悪いけれど、裏では手下を活発に使って市民の平和に一役買っていた。本人に言わせると「地回りと変わらない」とのことだが。
「で、頼まれた調査の件の経過報告なんだが」
雑誌を閉じたヤマダが本題に入ろうとしたその時、店のドアが開いた。
「すみません、マイスターナオはいますか？」
ナオとヤマダが同時に入口を見る。小さな女の子が一人、店に入り込んでいた。見たところ七、八歳くらいだろうか。
「いないけど？」 ナオがしれっと言った。
「……そうですか」
しゅんとして、女の子はナオに近づこうとする歩みを止めた。すがるようにヤマダを見上げた女の子の目が、彼の手にした雑誌の表紙で止まった。
女の子は「Meister Juliet Nao Zhang」と書かれた顔写真入りの表紙をしばらく見つめ、再びナオを見て指を指した。
「あ」
「似てるだけだから」
「でもぉ」
「赤毛の女はみんな似たような顔してんのよ。ていうかアンタなんでこんな店にきたわけ？ ここ子供の来るとこじゃないんだけど」
そもそも、この子はなんでここにあたしがいるのを知ったのだろう。
「この前、怪物があばれた時にケガをして、おでこに模様のあるおねえさんに助けてもらったんです。入院した病院にも来てくれて、何か困った事があったらここへ来てナオちゃんに頼みなさいって」
……マーヤか。人のプライベートをベラベラと。後でとっちめてやろう。
「で？ 何か困ってんの？」
「ナオちゃんいないんでしょ？」
「今はいないけど、たまに来るのよ。伝えといてあげてもいいわ」
よかった、と笑顔を見せた女の子の顔がすぐにまた暗くなる。
「弟が、さらわれたんです。今朝、兵隊さんに連れて行かれて……。お願いです！ 弟を助けて下さい！」
切実な声の女の子。ナオが思ったより事態は深刻なようだ。この国ではまだ人さらいは珍しくない。そういった犯罪に軍や政府の人間が絡むこともだ。
「弟はいくつ？」
「冬に二歳になりました」
「名前は？」
「ジャッキーです」
「特徴は？ 髪の色とか目とか」
「えっと、毛は茶色で、瞳は黒です」
あまり特徴的ではないな、とナオは思った。目立つ方が探しやすいのだが。
「あと、耳がぴんと立ってて……」
ん？ 耳って立つの？
「しっぽがお尻の上で巻いてます」
尻尾？
「ちょっとあんたそいつの写真とか持ってる？」
はい、と言って差し出された写真を見た。あまり見た事のない種類だが、間違いなく犬だ。
「犬じゃん」
「はい」
「弟っつったでしょうが」
「弟なんです！ お父ちゃんに、弟が欲しいって言ったら、お母ちゃんが死んだから弟は無理だって。その代りって、出稼ぎに行った時に拾った子犬をこっそり連れて帰ってきてくれて、弟だと思って可愛がってやりなさいって」
ふぅ、と溜息をついてナオはヤマダを見た。肩をすくめてみせるヤマダ。
「わたし、守ってあげられなかったんです。お姉ちゃんなのに、お姉ちゃんなのに」
そう言って目に涙をためた女の子は、必死で泣くまいとこらえているらしく、ぐっと唇をかんだ。
「……分かったわよ。ちゃんとナオに伝えといてあげるから、さらわれた時の状況を言いな」
女の子がふるふると首を振った。
「やっぱりナオちゃん本人に言います。大人の人は嘘ばっかりつくもん。大人なんて信じられない」
「あら、そう」
右手でちょっと頭を掻いたナオは、女の子の前で膝をつき両手を女の子の肩に置いた。
「あんた名前は？」
「リン・チェンです」
「リン、大人は嘘をつくもんなのよ。嘘つかないと生きていけないのさ。あんただってそのうちつくようになる。騙されたくなかったら、相手が嘘ついてるかどうかを自分で判断できるようになんないといけないの、分かる？」
「うん」 リンが頷く。
「相手の言う事を信じるって事は、相手を信用した自分を信じるって事だよ。もし騙されたら、悪いのは自分。いいね？」
「わかった」
「で、あたし嘘ついてるように見える？」
リンはじっとナオの目を見つめた。目の前の人間が信用できるのか一生懸命考えているようだ。賢い子だとナオは思った。
「見えない」
自信に満ちた目でリンは言った。
リンから当時の状況を聞いた。
朝、仕事に出かける父親を見送って、いつものようにジャッキーと散歩に行こうとした時、二人組の兵隊が現れてジャッキーを連れ去った。兵隊は、人を噛んだとの苦情があったからだと言ったが、ジャッキーは人を噛んだ事なんて絶対にないとリンは強く主張した。
食い下がるリンは張り倒され、路面の石で額に怪我をしたらしい。ナオは前髪で隠れていた傷の手当をしてやった。
「おねえちゃん、信じてくれるよね？ ジャッキーは人をかんだことなんてないの」
「信じるよ」 リンの傷に消毒液を塗りながらナオが答える。
「ほんとに？」
「女子供を殴る男の言う事はね、全部うそっぱちなのさ。そんな奴ら、男だって事が既に嘘なんだからさ」
そういう手合いに本当の事を言わせるには、苦痛と恐怖を与えてやる以外にない。そう言おうとしたがさすがにやめた。
「よし、もういいわ」
ナオは傷に絆創膏を貼りつけて指先でちょん、とつついた。たいした怪我じゃなくてよかった。
「話は伝えておくわ。ジャッキーの写真預かっていい？」
「あげる。まだ何枚かあるから」
「そ。じゃあ、一つ約束してくれる？」
「うん」
「あたしは約束ちゃんと守るから、あんたはもうここには来ないこと」
「わかった」
リンが大きく頷いた。
「じゃあ、もう行きな」
ナオに肩をポンとたたかれると、リンは弾けるように駆け出して、出口のところで振り返った。
「ありがとう！ ナオちゃん！」
「違うって言ってんでしょうが」
「わたし、自分でハンダンしたの。おねえちゃん嘘ついたでしょう？ ほんとはナオちゃんなのに。でも約束はきっと守ってくれるわ。わたしの弟、助けてくれるよね」
「助けるって約束、してないんだけど」
ナオの言葉の終らないうちに、リンは姿を消していた。
「どうするんだ？ やるのか、犬探し」
何が楽しいのか、ヤマダがニヤニヤしながら訊いてくる。
「さあねぇ、ナオとやらに訊いてみるわ」
「あんたがナオなんだろう？ さっきの子も言ってた」
「あら、知ってたの？」 ナオが口の端で笑う。「まぁ、約束した事にされちゃったしねぇ。オトメは人気商売だからね、やんなきゃしょうがないでしょうよ。足元見られたわ。意外としたたかね、あの子」
爪の垢でも煎じてニナに飲ませてやりたい。
「探すあてはあんのかい？」
「簡単。生き物みたいな保管のめんどくさい物盗むって事は、捌くあてがあるってことよ。もう盗品卸し業者に渡ってるわ。そっちの方には顔が利くからね、あたし」
「さすがだな」
「ただねぇ、そのあと国外にでも売り飛ばされてたらちょっとめんどくさいわね」
ふあぁ、と大きな欠伸をして、店長の男は伸びをした。
開店直後のこの時間にはたいてい客はいない。ヴィントの旧貴族や金持ち連中をターゲットにした高級ペットショップに客が来るのは、やつらがブランチとか言うのを終えた午後あたりからだ。
それまでは、眠い目をこすりながらぼんやり店番でもしていればいい。そう思った矢先、客が一人早い足取りで入って来た。
口笛でも吹きたくなるような美人だった。若い女と言えば旧貴族の令嬢や金持ちの愛人しか来ないこの店には珍しい、凛々しい女だ。だが、藍色の髪をポニーテールに束ね、度の入ってなさそうな眼鏡をかけた彼女は、残念ながらすこぶる機嫌が悪そうだった。
女は足早に店内を見回ったかと思うと、目当ての物がいなかったのか立ち止まり、ジーンズを穿いた腰に手を当てて舌打ちをした。
いい尻だなぁと思って見ていたのがバレたかと思うほど、凄い勢いで女は男の方を見た。
「おい！」
「わ、私、ですか？」
この店の客層からして、ぞんざいに扱われることに慣れてはいたが、いきなり怒鳴られてさすがに男は面食らった。
「貴様の他に誰がいる！」
苛立ちを露わにして女が近づいて来た。怖い顔がまた魅力的だと思ったが、口には出せなかった。
「な、何でしょうか？」
「ここにシバがいなかったか？」
「シバって、あのジパング犬のですよね？」
「当たり前だ。早く答えろ」
「は、はい、いましたけど……」
「いました？ けど？」
「昨日入荷してすぐ売れてしまいまして」
入手困難なジパング犬は成犬でも高値で売れるのだ。さすがに即日売れるとは思わなかったが。
女が手を額に当てて首を振った。
「くそっ……まぁいい。誰に売った」
「いや、それはちょっと」
なんなんだこの女は。そんな顧客情報はおいそれと漏らすわけにはいかない。客層を考えればなおさらだ。しかも昨日それを買っていったのは最上級の客だ。
「さっさと教えろ。あれは誘拐された犬なんだ」
「え？」
「貴様知ってたんじゃないのか？ アルタイの業者から仕入れたろ」
確かに胡散臭いアルタイの業者だったが、盗品だと確信があった訳ではない。
「め、滅相もない。血統書だってありましたし」
「偽造だ、そんなもの」
「な、何か証拠でもあるんですか」
「証拠だと？」
にじり寄って来た女に胸ぐらを掴まれた。
「後でいくらでも揃えて見せてやる。業者も現地で逮捕して吐かせる」
反論しようとしたが、喉を押さえられて声が出せない。力の強い女だ。
「その時になって喋っても遅いぞ、容赦せんからな」
「うぐっ、わ、分かりました。で、でも誰が買ったか知ったところでどうにもできませんよ」
「どういう意味だ」
そう言って女は店長を突き飛ばすようにして手を離した。美人に乱暴に扱われるのは意外と気持ちいいかもしれない。
「一般人では会うことも話すこともできやしないって言うことです。そういう相手です」
ドン！ と女が拳をカウンターに叩きつけた。気が短いらしい。素敵だ。俺はMなのかもしれない。
「ごちゃごちゃうるさいんだ貴様は！」
怒る女に、買っていった客の名を告げた。
驚き、落胆するかと思ったが、女は落ち着き払っていた。むしろ満足そうに、そうか、とつぶやいた。
「仕事の邪魔をしてすまなかった。ただ一つ言っておく。貴様は商品としか思っていないのかもしれないが、犬を家族と思って愛している人間もいる。取引の相手にはよく気を付けろ」
男は少し恥ずかしい気持ちになった。
犬が大好きで始めた仕事なのに、その頃の気持ちを確かに自分は忘れていた。高く売れる犬は大事に扱い、値のつかない犬は適当に扱ったりしていた。
可愛がってくれそうにない遊び感覚の金持ちにも平気で売っていた。今回のシバだって、怪しい業者だと薄々感じながら小金に目がくらんで気付かないふりをした。自分も小さい頃、飼っていた犬がいなくなって、何日も泣いていたくせに。
「……あんたの言う通りだ。俺は大事な事を忘れていたみたいだ」
「わ、分かればいいんだ」
急にしおらしくなった男に慌てたのか、女が照れたように赤くなった。可愛い。何だこのギャップは。
「申し訳ない、役に立てなくて。俺もその客には連絡がとれないんだ」
「大丈夫だ。ありがとう」
そう言って出口に向かう女に、男は声をかけた。また会いたいと思ったからだ。
「あの、こんな話の後になんだけど、今度食事でも付き合ってもらえないかな？」
振り向いた女が、さっきまでとは見違えるほど優しく微笑んだ。
「悪いな。恋人がいるんだ」
残念だが悔いはない。ものにする自信があった訳でもない。
「そうか、そりゃそうだろうな。あんたみたいないい女、男がほっとかないよな」
「ほっといてくれないのは男だけじゃないがな」
「確かに、あんたは犬にも好かれそうだ。仕事柄そういうのは分かるんだ」
何がウケたのか、はははっと笑って女は出て行った。
ナツキから報告の電話があったのは夕方になってからだった。
犬のジャッキーがヴィントのペットショップに売られたと言う事が分かり、ナオは回収を犬好きのナツキに依頼した。何で私がと言うナツキを、ときどき犬のヌイグルミを抱いて寝ている事をバラすと脅した。
相当頭に来ただろうが、とっくに指示した店には行っているはずだった。
「遅いよ。朝イチで行けっつったでしょうが」
『うるさい。行ったら売られたあとだったんだ、しょうがないだろう』
「で、ちゃんと見つけたの？」
『あぁ、マシロ陛下のところにいた。ミコトが生意気なのに腹を立てて、犬を飼うと言い出したらしい』
「あらそう。不幸中の幸いね。すんなり返してもらえた？」
『飼い主にすまない事をしたと落ち込んでいた。まぁ、ジャッキーは全く懐かなかったみたいだがな。タクミなんて名前をつけられたんじゃ無理もないが』
「ははっ、マシロ陛下も可哀そうにね」
『ミコトがいるんだからこれでよかったんじゃないか』
「そうねぇ。で、悪いんだけど、あんたその犬こっちに届けてくれない？」
『はぁ！？ なぜ私が届けなきゃならないんだ』
「犬だけ送るのは検疫やなんやらで許可とんのに時間かかんのよ。あんたはVIP扱いだからペット連れて入国できるからさ」
『私だって忙しいんだ！ ばかっ！ 次から次へと用事を押し付けて、一応私は上司だぞ！』
「一応、でしょ。明日休校日じゃん。夜行で来て、明日帰ればいいでしょうよ」
『何を勝手な！ って、おい、こ、こら、よせ』
「なにやってんのあんた」
『わはっ、こら、どこ舐めて。おいっ』
「ちょっと――」
ナツキの声が聞こえなくなった。
受話器の遠くでナツキの喚き声と、ハッハッハという犬の呼吸が聞こえる。じゃれ合っているらしい。
何やってんだか。まぁいい。このまま放っておけば、どうせナツキはちゃんと犬を連れて来るだろう。
ナオは電話を切り、ついでに電源も切った。
まだ雪の残る早朝のアルタイの街を、ジャッキーがナツキをぐいぐい引っ張って進む。見慣れた我が家の近くは勝手を知っているようだ。
ナツキはすっかりジャッキーと仲良くなっていた。
わざわざアルタイまで届けさせたナオに、おおいに不満をぶつけてくるかと思いきや、ナツキは上機嫌だった。
夜行の船の道中、夜通しでジャッキーと遊んだらしい。ジャッキーは賢い、言葉も理解するんだ、とナオはさんざん自慢話を聞かされた。
「バカだねぇ、ホント」
「ん？ 何か言ったか？」
別に、と答えたナオは、楽しそうなナツキを見て哀れな気持になった。どうせすぐに飼い主に返すのに、そんなに情を移してどうするつもりだろう。
「あ、そこでストップ」
角を曲がろうとするジャッキーとナツキを、ナオが制した。
我が家のそばに帰ってきて、尻尾を全力振って興奮するジャッキーをしゃがみこんで抱きしめ、ナツキが止めた。
手下に事前に調べさせてあった。曲った先にリンの家がある。もうすぐ7時半、リンは毎朝この時間に父親を見送り、その後ジャッキーと散歩に行く。ジャッキーを奪われたのもその時間だ。
ナオは時計を見た。ここと反対方向に、リンの父親が出かけて行った頃だ。
「じゃ、ここでこの子放してやって。後は勝手に飼い主のところ行くわ」
自分たちは会わない方がいいだろう。
「……あ、あぁ、分かった」
淋しげにつぶやいて、ナツキがゆっくりと、名残りを惜しむようにゆっくりとリードを首輪から外して立ち上がった。
解放されたジャッキーは一目散に曲がり角に駆けたが、曲がらずに止まり、ナツキの元に駆け戻って来た。
「どうした。飼い主のところに帰るんだ。早く会いたいだろう？」
ナツキにそう言われたジャッキーは、再び駆けて行くそぶりをして、またすぐ振り返る。その動作を二度三度繰り返した。
「私も一緒に来いって言うのか？」
意思が通じたのを喜ぶかの様に、ジャッキーはナツキに前足を掲げた。
「ありがとう」
ナツキがしゃがみこんでジャッキーを抱きしめる。
「私を友達だと思ってくれてるんだな」
ジャッキーの頭を愛おしそうに撫でるナツキ。
「お前は優しいな。……でも私はヴィントに帰らなくちゃいけない。お前は飼い主のところへ帰るんだ。いいな」
くぅ、と悲しそうな声をあげて、ジャッキーがナツキの眼尻を舐めた。
「……だ、大丈夫だ。泣いてなんかない」
ナツキが立ち上がると、ジャッキーは再度曲がり角まで駆けて振り向いた。
「さぁ、行くんだ」
ジャッキーは角の向こうに消えた。
遠くで、ワン！ という鳴き声と、ジャッキー！ と叫ぶ女の子の声が聞こえた。
「さ、あたしらも行こうか」
あぁ、と言ったまま動かないナツキの手を掴んでナオは引っ張った。
「いつまでベソかいてんの。行くよ」
ナオに引きずられるように、ナツキがとぼとぼと歩く。
「しょうがないわねぇ。ほら、これあげるから」
ナオはリンから預かったジャッキーの写真をナツキに渡した。
黙って受け取ったナツキが、また悲しそうな顔をした。めんどくさい、とナオは思った。ぐっ、と掴んだ手を引っ張る。
「元気出しなさいよ。今回は多少役に立ったからモーニングでも奢ってあげるわよ」
「……アルタイにマヨネーズはあるのか？」
「あるわよ。バカにしないでくれる？」
「ナオちゃーん！ ありがとうー！」
リンの澄んだ高い声が、街中に響いていた。
なんだこりゃー！
ってナオちゃんが書きたかっただけです。
Zweiの後すぐ、ぐらいの設定です、よろしくね。
頂いたリク溜まってますが、このような書きかけがゴロゴロあるのですみません。
特にヤマもオチも、萌えも燃えもないですね……。いけませんね。
と、反省してはいるものの、「第一話」です。
そうです。懲りずに続けるつもりでいるのです！（おい） ナオちゃん好きだからｗ
もし賛否ございましたら忌憚のないご意見を下さい。反省材料にして、考えなおす、かもしれません＾＾：：：
ってナオちゃんが書きたかっただけです。
Zweiの後すぐ、ぐらいの設定です、よろしくね。
頂いたリク溜まってますが、このような書きかけがゴロゴロあるのですみません。
特にヤマもオチも、萌えも燃えもないですね……。いけませんね。
と、反省してはいるものの、「第一話」です。
そうです。懲りずに続けるつもりでいるのです！（おい） ナオちゃん好きだからｗ
もし賛否ございましたら忌憚のないご意見を下さい。反省材料にして、考えなおす、かもしれません＾＾：：：
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